— Ваше Высочество, боюсь, я не смогу исполнить просьбу Рьяны и встретиться с бароном Джерси, — печально молвила я.
— Почему вы так решили? — серьезно поинтересовался принц, откинувшись на спинку стула.
Альберт к своей кружке даже не притронулся.
— Мне дали понять, что королева не желает видеть меня на отборе. Зачем его вообще устроили, если вы уже выбрали невесту?! — вырвалось у меня.
Стараясь успокоиться и помалкивать, чтобы не ляпнуть еще чего-нибудь, я откусила булочку с маком.
— Выбрали отец с матерью, а не я, — усмехнулся его высочество. — А отбор нужен, но это королевский секрет. Если вы станете победительницей, то тайну вам откроют. На счет Оллисии можете не переживать, я с ней поговорю, как и с матерью. А если нарушит приказ, то с леди Оллисией расстанемся.
Альберт вроде улыбался, и голос у него был веселый, но глаза оставались серьезными, а жесткий взгляд прожигал насквозь. Поэтому я доверилась принцу. Он действительно поступит так, как говорит.
— Ваше Высочество, я уверена, все участницы или, по крайней мере, две из них точно знают, какие будут следующие испытания. Я понимаю, что не имею права вас просить, но не могли бы вы намекнуть, чтобы мне хотя бы догадаться, к чему готовиться?
Это была наглость! Даже нет, сверхнаглость. Альберт наклонился вперед и поманил меня, я подчинилась. Наши лица оказались очень близко к друг другу. Заговорщицки подмигнув, принц тихо произнес:
— В первую неделю испытания изобретала мама, потом я, теперь пришла очередь отца. А что он задумал, не знает никто. Поэтому могу вас уверить: ни одна леди не в курсе, какое испытание ждет ее завтра.
— Но тогда избранницы ваших родителей тоже могут не пройти, — заключила я.
— Могут, — согласился Альберт и подмигнул. — Отец единственный из нас действует по правилам. Дальше пройдет леди, которая действительно достойна называться будущей королевой. Поэтому, леди Лейтон, вам надо очень постараться, чтобы остаться на отборе, если вы хотите увидеться с бароном и, конечно, стать моей супругой.
Принц говорил совершенно серьезно, но в дымке глаз я разглядела смешинки. Догадаться об обмане он не мог, я старалась никоим образом себя не выдать, кроме того случая в кабинете.
Спрятала дрожащие руки на коленках под столом и шутливо ответила:
— Я здесь с единственной целью: победить. А встреча с бароном Джерси — это обещание кузине. Вот и все.
Его высочество пожелал мне удачи и сделал вид, что поверил мне, хотя, может, и правда поверил, и зря я себя накручивала.
Дальнейший полет прошел без приключений, но если раньше меня участницы отбора вежливо игнорировали, то теперь я ощутила всю враждебность девушек. Если бы леди Роксана и леди Оллисия могли сжигать глазами, то я давно горела бы в магическом пламени.