За одну секунду меняется её взгляд. Из шаловливого становится виноватым и расстроенным. Ри видит, что девушке уже не хочется с ним играть, ей неловко и обидно, и отчаянно хочется реабилитироваться. Неимоверным усилием удержав себя от улыбки, он добивает картинку сухим тоном:
- В следующий раз я жду от вас точного исполнения без напоминаний.
Всё. Это финал. Нос в землю, прикушенная губа. Девичья ручка, протягивающая ему письмо, начинает мелко дрожать. Ярт-Проказник! Неужели с ней никто не говорил хотя бы просто со строгостью?
Он выдёргивает конверт, не касаясь её пальцев, и говорит уже мягче:
- Свободны.
Элия отступает на шаг и чуть не бегом отправляется в сторону почтового киоска.
Оказывается, было так просто - достаточно было один раз в самом начале осадить девчонку, вообразившую себе любовь.
Выходит, что Ри сам виноват. Это он закрывал глаза на её игру. Это его устраивало быть отстранённым и якобы жалеть девушку, не справляющуюся с обязанностями. Чем Элия отличалась от любого воина, находящегося на службе? Почему он решил относиться к ней иначе, чем к другим служащим? Просто пошёл на поводу, отдал инициативу в чужие руки, переложил ответственность, - мол, наиграется, и забудет.
Хельриг был хорошим командиром, это он про себя знал. Его отряд считался лучшим в гарнизоне, и отношения с ребятами строились не только на формальном подчинении. Про каждого он помнил: откуда, кто родители, какая семья, что планирует делать после службы. Здесь он ничего не пускал на самотёк, требовал неукоснительного выполнения приказов, но и заботился о своих парнях.
А вот с Элией не смог установить верную дистанцию. Действительно, винить некого, его просчёт.
...Офицеры стоят вдоль стены, из дортуара появляется девушка. И при первом же взгляде на это лицо с высоким строгим лбом и яркими лучистыми глазами Хельриг вдруг понимает, что больше никакие другие девичьи лица его не интересуют. Одним мгновением глаза схватили и гордую осанку, и вежливую полуулыбку, обращённую к сопернику. Ри заступает им путь, но девушка удивлённо говорит: «Вы же отказались!» - и протягивает руку другому, обходя его стороной...
...Варьяна стоит в центре зала, директор читает карточку с номером «Двадцать семь!» Тьен подходит к невесте...
Почти так могло и случиться, он чуть не проворонил своё счастье.
Ещё накануне, когда начальство пансиона распределяло места на церемонии, куратор курса предложила Хельригу и тому моряку Тьену, как двум награждённым, быть первыми, кто поведёт воспитанниц на завтрак.
- Благодарю, но я лучше замыкающим, - отказался Тьен, в качестве оправдания показывая свою перевязанную руку, - не хотелось бы смутить юных лери.