- Ты откуда взялась такая резкая, - нахмурилась соседка, но ответила, - перерыв сейчас, не видишь? Скачки и джигитовка прошли. Поют приглашённые артисты, их и наградить можно. Вот закончат, тогда вызовут нас. Не волнуйся, тебя разве что билетиком на тот свет пожалуют.
- Спасибо за ответ, - равнодушно кивнула Элия.
- Ишь, цаца.
Замок клацнул. Женщины разом оглянулись.
- Первая, вторая, на выход! Третья, четвёртая - готовьтесь!
Одна из приговорённых, мощная, коренастая женщина, ухмыльнулась, глядя на худую угрюмую соперницу, толкнула её к выходу. Вскоре они показались перед трибунами, встали по краям песчаного круга. Зрители загомонили.
Эли присмотрелась: теперь у каждой был длинный прямой нож. Значит, оружие выдают. Наверное, самое удобное для тех, кто привык работать такими ножами на кухне. Но для неё и это неудача. Получается, что соперница, умеющая обращаться с таким инструментом, заранее будет в выигрыше перед комендантской дочкой, в жизни резавшей только лимон к чаю маленьким ножичком.
Кстати, у неё-то соперницы нет? Ведь после неё двадцатым номером никого не приводили.
- А тебя с мужиком, видать, поставят, - злорадно хмыкнула соседка, будто отследившая её мысли.
- Подумайте о себе, - спокойно предложила Эли и сосредоточилась на том, что происходило на арене.
Противницы поклонились в сторону ханской ложи, потом друг дружке. Наблюдающий распорядитель крикнул:
Начинайте!
Коренастая помахала ножом перед худышкой и, кажется, что-то сказала. Из-за гула толпы и подбадривающих выкриков не было слышно. Женщины переминались, двигаясь на шаг влево-вправо, время от времени бросаясь в сторону соперницы, но так и не достигая, испуганно возвращались на прежние места.
Толпа заскучала, начала улюлюкать и выкрикивать оскорбления. То ли какое-то из них достигло цели, то ли худышка решилась, только она бросилась под ноги сопернице и ткнула ножом вверх, пропоров той живот с пахом. Наверное, была задета важная артерия, потому что кровь брызнула веером, окатив нападающую с головой. Коренастая выпустила нож и завалилась на убийцу.
Зрители заревели уже торжественно. К сражавшимся подбежали распорядители, проигравшую на низкой тележке повезли в сторону. Победительницу подняли и заставили снова поклониться зрителям. Алтан-хан лично бросил худышке монету. Та кинулась за денежкой, распласталась, подняла трясущимися руками и поцеловала.
- Третья, четвёртая, пятая, шестая, на выход, - послышалось сзади. - Готовятся с седьмой по десятую.
- Но так нечестно! - отчаянно завизжала пожилая женщина, - сказали, что будут схватки один на один!