— Идем, — произнес Шорох, — покажу тебе кое-что.
Он протянул руку, снова коснулся ее пальцев. Эллейн молчала, но на этот раз не стала отнимать ладонь. Шорох повел ее вперед. Под их ногами сама собой появлялась тропинка. Эллейн только теперь, поглядев на свои босые ступни, осознала, что одета только в домашнее платье. Но она не чувствовала ночной прохлады, и ни один камешек или веточка не кольнули ее ног…
Деревья расступились, открывая круглую поляну, залитую лунным светом. Звезды сияли в небе — видимо-невидимо. Звезды были и в траве — бесконечное множество золотых светляков скрывалось в ней. И вдруг огненными искрами они взметнулись вверх, закружились над поляной. Эллейн почудилось, она слышит тихую музыку.
— Сейчас будут танцевать, — негромко сказал Шорох. И огоньки сошлись в хороводе. Потом рассыпались и… снова собрались, в воздухе словно распустился огромный огненный цветок. Но нет, вот на его месте появилась голова, потом — парящая птица, потом… светящиеся фигуры сменяли одна другую, музыка все звенела, и Эллейн казалось — она тоже готова подняться в воздух и закружиться в танце.
— Это феи? — шепотом спросила она.
— Нет, обычные светлячки, — ответил Шорох.
— Ну да, обычные!
— Честное слово! Просто место — волшебное. Здесь когда-то плясали лесные ведьмы. Поляна до сих пор наполнена магией. Она привлекает светлячков.
— Ты видел лесных ведьм? — спросила Эллейн. Хотя что за вопрос? Конечно, Хранитель должен был видеть тех, кто прежде обитал в Тихом лесу. Может, стоило расспросить, как ведьмы выглядели? Мало ли что рисуют на картинах и о чем судачат люди. Живой свидетель — вот он, прямо перед Эллейн.
Ну, как живой? Способный рассказать, по крайней мере.
Хотя: Эллейн ведь слышала, как бьется его сердце. И до сих пор не понимала, как такое могло случиться.
Шорох добавил, затуманенным взглядом следя за танцем светлячков:
— Некоторых из них. Они начали покидать Тихий лес еще когда я… — он замолчал, а Эллейн снова вспомнилось, как его сердце будто нехотя просыпалось от вековой спячки.
Девушка озадаченно нахмурилась.
— Не может быть! Я думала, Хранитель существует столько же, сколько и лес.
— Не знаю. Мне не говорили, сколько Хранителей было до меня. Думаю, раньше он был не особенно нужен. А потом лесным ведьмам понадобилась защита.
— До тебя был другой?
— Другие. Но я с ними не встречался.
Могло ли случиться, что прежде Шорох был человеком?
Отчего-то эта мысль встревожила и обрадовала.
— Тогда… кто ты такой? Как стал Хранителем? — Шорох не отвечал, внимательно глядя на нее, и девушка спохватилась: — Или ты не можешь об этом рассказывать?