Решив так, Эллейн потеряла к незнакомому парню интерес. Если достаточно умен, прислушался к совету и уже далеко от Тихого леса.
Но через пару дней, когда отец с братьями собрались на охоту, Эллейн почувствовала, как холодеет в груди.
А вдруг все-таки…
Эллейн, случалось, выезжала на охоту, но в тот раз осталась в замке. Ланси просквозило в холодной башне, и он приболел. Такое часто случалось с ним на излете лета и в начале осени. Еще кажется, что тепло, а ветер уже становится холодным, цепким. И Ланси легко простужался. Приходилось отпаивать его ягодными отварами с медом.
— Госпожа Эллейн, — к девушке подошла экономка. — У нас заканчивается масло. Напомнили бы вы господину графу.
Экономка была не робкого десятка, но с графом после охоты тяжело было общаться. Он все надеялся отыскать Хранителя Тихого леса. И если возвращался ни с чем — обыкновенно ходил злой по нескольку дней кряду и срывался на слугах. Только Роберт и Эллейн могли обсуждать с ним дела в такое время.
— Я поговорю, Мод, — пообещала девушка.
Когда экономка ушла, в коридоре показался Ланси. Вечера уже стали довольно прохладными, в коридорах гуляли сквозняки, а брат явился босым. Эллейн нахмурилась, намереваясь отчитать его. Но взгляд Ланси был встревоженным. И девушке пришло в голову, что он тоже может переживать из-за охоты… Вдруг Ланси, как и она, сомневался, что незнакомец покинул лес. Хотя позволил бы ему Хранитель остаться!
— Я слышал твой разговор с Мод, — произнес братец.
Эллейн, сбившись с мысли, удивленно выгнула брови.
— С каких пор тебе интересны хозяйственные дела?
— Ты помнишь, как отец говорил об испорченном вине?
— Разумеется! Он надеется пополнить запас на ближайшей ярмарке…
— Тогда что за бочки появились в подвале? — словно не заметив усмешки в ее голосе, продолжал размышлять Ланси. Он был так серьезен, что загадка вдруг показалась тревожной и Эллейн тоже.
— Ты, никак, забрался в погреб и нашел кадушки с соленой капустой? Или, быть может, речь о соленой рыбе?
Ланси покачал головой.
— Нет, там не продукты. Эти бочки хранятся в той части темницы, которая была всегда заперта. Но появились они там недавно…
— Мы ничего не покупали в последнее время, — заметила Эллейн. — И бочек никаких я не помню.
— Так как же они туда попали? — спросил Ланси, не ожидая от нее ответа.
От его вопросов становилось не по себе.
— Ты ничего не перепутал? — спросила Эллейн. — Я думала, те двери и не открываются. Мод говорила, ключа нет. Может, ты по ошибке забрел на склад?
— Так ведь Мод следит, чтобы мы туда без спроса не совались. Да и неинтересно, — заметил Ланси.