— Именно, — кивнул конь. — Более того, по дороге к этому городу мы с Эллой уже начали видеть те самые сны, о которых я тебе говорил раньше. А еще до нас продолжали долетать странные слухи, ходившие среди людей. То о чужестранке, которая уснула непробудным сном, съев красное яблоко. То о лучнице, якобы скрывающей под капюшоном уши странной формы. То о чудовище, извергающем пламя из собственной пасти. То об ухоженной девице, найденной спящей рядом с веретеном прямо в одной из спален королевского дворца. То о девушке, которая толкнула лесную ведьму-людоедку в ее собственную печь, когда та хотела ее сожрать… И вот наши дни превратились в череду погонь за этими слухами, которые были для нас единственными зацепками. Денег за время работы официанткой Элла насобирала немного, так что нам время от времени приходилось делать паузу и задерживаться в разных городах, чтобы подзаработать на дальнейшую дорогу. Элла таскала с собой одну книгу рецептов, которую, как она рассказала, купила в своем мире как раз перед тем, как оказалась здесь. Готовя сладости из нее на продажу, она понемногу зарабатывала, а потом мы отправлялись дальше. Исколесили добрую четверть королевства, даже побывали в столице. При этом продолжая видеть те самые странные сны, и ощущать, что за нами. что-то следит. Ну а потом. случилось то самое, после чего я потерял возможность говорить.
— Что же произошло? — вздрогнув, спросила я, словно в трансе закручивая очередную вафлю в рожок.
— Вышло так, что нам пришлось заночевать на берегу моря. И ища место для ночлега, мы наткнулись на старую заброшенную хижину прямо на побережье, под скалами. Сам ее вид не особо конечно вдохновлял, но мы решили осмотреться — в конце концов, какой же еще вид может быть у старых заброшенных хижин, как не мрачный? Да и мало по каким причинам прежние жители ее оставили. Так что мы вошли внутрь, и на первый взгляд там все выглядело довольно нормально. Конечно грязно-пыльно, и в паутине. Еще мебель старая и почти что сломанная. Но это все равно выглядело лучше ночевки под открытым небом. Так что проверив камин, мы разожгли его и сели готовить ужин, для которого Элла наловила рыбы при помощи удочки, которую смастерила из палки и снастей, найденных в старом сундуке, стоявшим под кроватью. Все было отлично, мы легли спать. и тут я увидел очередной сон. Только он отличался от остальных снов, потому что казался. особенно реальным и жутким. Я словно находился глубоко под водой, в темном, поросшем водорослями гроте. И прямо напротив меня сидела уродливая, пугающая женщина с хвостом угря вместо ног. Ухмыляясь, она кормила изо рта жабу, а по ее груди, которая напоминала пористую губку, ползали мерзкие ужи, которых она, хохоча, называла своими цыплятами. Поймав мой взгляд своими холодными глазами, эта женщина, это существо. она схватила ужей и обтерла ними котел. А затем расцарапала себе грудь и наполнила котел собственной черной кровью. И прямо в воде над котлом начали подниматься клубы пара, принимавшие пугающие формы. Женщина же добавляла в эту жижу всякую дрянь, одну за другой. Потом ЭТО закипело. и стало на вид прозрачным, словно ключевая вода. И тогда эта уродина. она зачерпнула свое варево в ракушку, оказалась возле меня в мгновение ока, и схватив, влила ту дрянь мне в рот прежде, чем я успел пошевелиться, просто прийти в себя! Мою глотку будто разрывало, мне казалось, я задыхаюсь. И поэтому не сразу понял, что проснулся, а Элла пытается привести меня в чувство. Я тут же хотел закричать. но вместо этого получилось только заржать. Как я ни старался, заговорить не удавалось. Элла же. сначала я не поверил, когда она сказала, что у меня на лбу появилось это белое пятно. Но когда твоя мама достала из сумки свое карманное зеркальце, ко мне внезапно, словно ударом молнии, пришло осознание. Меня ЧТО-ТО закляло. Забрало возможность говорить. И в тот момент ни я, ни Элла понятия не имели, как снять это заклятие. Кое-как мне удалось, делая записи копытом на песке, пересказать ей свой сон. И она пообещала, что обязательно найдет способ вернуть мне утраченный голос.