Я не винила Закари в безрассудстве – знала всегда, с самого детства знала, что он пойдет ради меня на все. Ровно так же, как я – ради него. Дружба проявляется в самопожертвовании, и это совсем не недостаток – наоборот, если у тебя есть кто-то, ради кого ты пожертвуешь всем, значит, твое потребление кислорода имеет смысл. И хоть его появление для меня было большим шоком, чем для самих обезьян, я была счастлива. Печалило, что Закари теперь ждет наказание. Из охотников его уж точно выгонят – и это тот минимум, на который мы можем рассчитывать. За воровство у нас не казнили, но налагали огромный штраф. Вполне возможно, что ему придется выплачивать его всю оставшуюся жизнь – и даже эта мысль не позволила мне осудить его поступок. Потому что есть вещи, которые человек считает себя обязанным сделать, а иначе он не сможет однажды ответить самому себе, зачем продолжает дышать.
Конечно, я подробно рассказывала ему обо всех своих приключениях – он только головой качал. В конце концов, и он согласился с тем, что обезьяны оказались не такими животными, как мы о них изначально думали. Те дни, которые мы с ним потратили на дорогу домой, были наполнены предвкушением долгожданного возвращения, что отражалось на моем настроении. Казалось, что даже если на нас нападет паук, я смогу голыми руками его разорвать – за то, что посмел встать между мной и домом. К счастью, Отец не устроил нам подобную проверку. Закари управлялся с луком не хуже самих обезьян и даже меня учил стрелять. А я ему показала, какую отличную похлебку можно приготовить из мяса обычного тантала с добавлением корней морсянки. Он даже сказал однажды, когда мы обустроились на ночь возле костра, завернувшись в одну плащ-палатку:
– Кханника, мне иногда кажется, что ты будешь скучать по этому… – Кивнул в сторону щелкающего огня или куда-то в даль, откуда мы пришли.
– Не городи чушь!
Он сильно ошибался. Да, я буду вспоминать об этом периоде всю оставшуюся жизнь, но больше никогда не выйду за ворота. Потому что поняла что-то очень важное – всегда лучше быть в кругу близких, чем чужих и непонятных людей. Никакая красота рек или неба не способна компенсировать разлуку с домом.
Однако это радужное настроение покрылось черной тенью через несколько секунд после того, как мы постучали в главные ворота. Нас впустили, но тут же схватили, одели на головы мешки и силой потащили куда-то, не позволив даже слова сказать.
Когда с лица убрали ткань, я смогла оглядеться. И хоть никогда не бывала тут прежде, сразу догадалась, что нахожусь в квадрате временного задержания. У нас не было тюрем в старинном понимании этого слова – сообщество не могло длительное время кормить еще и преступников. Эти небольшие квадраты были предназначены для тех случаев, когда обвиняемый ждет казни или собираются дополнительные доказательства для вынесения решения. Тут до меня могли сидеть воры, убийцы и даже насильники. Так почему же теперь здесь оказалась я?