— Зо-олото… Зо-олото… Я говорю только Зо-олото…
Но это не помогло. Артефакт начал вращаться вокруг своей оси, с каждой секундой набирая скорость. Пространство вокруг стало трескаться, словно стекло, пока в конце концов не образовался темный провал, ведущий куда-то во мрак.
Гном вздрогнул, когда оттуда вышла окутанная мраком фигура, а следом за ещё одна, такая же мрачная и пугающая.
— Золото… — пробормотал гном.
— Ага, золото, — подтвердил один из окутанных мраком людей.
— Значит… Это все-таки ты… — услышав знакомый голос, гном облегченно выдохнул. — Может теперь ты мне объяснишь, зачем я последние несколько лет повторял лишь одно слово? Мне в какой-то миг стало казаться, что я вообще разучился говорить, чтоб тебя!
— Так было нужно.
— Ты и в прошлый раз так мне сказал…
— Мы не опоздали?
— Золот… тьху… Нет. Но я все-таки надеялся, что вы прибудете раньше.
— Хорошо, тогда нам нужно поспешить….
* * *
— Приветствую тебя, Элард. Ты все-таки достиг цели.
— И тебе привет, Керрас… — без особой радости ответил я на приветствие. — Могла бы и предупредить, что для подключения мне придется вставлять в голову штекер…
— Разве это что-то бы поменяло?
— Нет, — с неохотой признал я. — Но о таких вещах я бы предпочел знать заранее.
Она сдержано кивнула, сложив руки под грудью.
— Ну и… что теперь? Как мне активировать Сокрушающих и перевести на свою сторону?
— В этом нет необходимости. Вместе с тем пакетом данных я загрузила фрагмент своей личности, и при подключении он стал частью системы. Я готовилась к этому моменту, и теперь Сокрушающие полностью в моей власти. Я могу активировать их, когда тебе будет нужно.
От услышанного у меня по спине пробежал холодок. А с какой стати я вообще доверяю этой Керрас? Её жители Аридели поминают недобрым словом, пусть и не помнят причины.
Женщина выглядела кроткой и покорной, но на самом деле я же понятия не имею, чем именно она была. И я вот так просто доверил управление целой армией огромных человекоподобных роботов этой… женщине? Призраку?
— Значит, когда мы выступим на Арене, ты активируешь Сокрушающих?
— Верно.
— А где гарантии, что ты сдержишь слово? Что если все это какой-то обман? Что если ты используешь меня для какой-то своей игры? Я ведь точно не знаю, что ты такое и чего хочешь. Вдруг ты вообще одна из Пустых!
— Я не Пустая. Я просто призрак, прочно привязанный к колодцу душ. Я стала частью АрхиВладыки и созданной мной же Системы. И все, чего я сейчас на самом деле хочу, это свободы.
— Свободы… — пробормотал я, косясь на Керрас. — Все её хотят. Скажи, у нас есть хоть какие-нибудь шансы на победу, или мы все просто сдохнем?