Возле дверей лифта лицом вниз лежал человек в оранжевом скафандре. В спине под левой лопаткой торчал метательный нож. Точно такой же, какой я видел у Фитча. Значит, рейнджеры Купера недавно побывали здесь.
Держа бластер перед собой в вытянутых руках и постоянно оглядываясь по сторонам, я приставными шагами стал перемещаться к лифтовой шахте. Все пока было спокойно. Никакой видимой угрозы или опасности. Не встретив ни одной живой души, я добрался до лифта. На дверях красовалась цифра «13». Я не особо суеверный человек, но мне это не понравилось, хотя для лаборатории по созданию синтетойдов вполне подходящее число.
Нумерация этажей станции шла сверху вниз. Подниматься по лестнице девять этажей до причальной палубы мне совершенно не хотелось. Я нажал кнопку вызова. Светящаяся точка, отмечающая кабину, поползла по указателю с первого этажа. Странно, это означало, что защитная диафрагма между палубами пятого и шестого этажей убрана и лифт теперь свободно перемещается по всему стволу шахты. Это, наверное, Пламмер для себя постарался, чтобы не идти пешком до центра управления станцией, базирующегося как раз на первом этаже. Значит, он вместе с Сэмом Липснером и Дагом Истмэном сейчас там. Появился неплохой шанс без проблем добраться до своего звездолета, только нельзя зря терять время.
Кабина лифта была уже на подходе, когда в коридоре раздались чавкающие звуки. Из-за закругления стены, перекрывая собой всю ширину коридора, показался сгусток биомассы. Пожалуй, я бы не успел заскочить в кабину, если бы субстанция не заинтересовалась трупом охранника и не замедлила движение, чтобы поглотить его.
Амёбоподобная склизкая масса с тошнотворным хлюпаньем обволокла мертвое тело. Поверхность биомассы заволновалась, глаза на жгутиках закачались. К счастью, раздался сигнальный звоночек, и двери лифта открылись. Но, прежде чём запрыгнуть внутрь и нажать кнопку, я заметил, как вспучился край сгустка, и в том месте от биомассы стало отпочковываться нечто странное, имеющее конечности и по виду напоминающее… человека. В этот момент двери закрылись, и лифт поехал вверх.
Увиденное зрелище потрясло. Я не был уверен в том, что от биомассы отделился именно человек, возможно, это был просто сгусток поменьше или скафандр мертвеца, покрытый протеиновой слизью; в конце концов, мне могло это все померещиться.
Лифт ехал очень медленно, совсем не так, как в небоскребах Плобитауна. Проходила целая вечность, прежде чем цифра на указателе этажей менялась. Бластер я вложил в кобуру, но застегивать не стал.