Ликующий вопль в баре свидетельствовал, что эта поправка пришлась по душе каждому из присутствующих.
— Одно замечание, — продолжил Пламмер, — пока Скайт Уорнер не будет найден, ни один звездолет не сможет покинуть космическую станцию. Захваты стыковочных узлов заблокированы. Так что, джентльмены, не теряйте времени и приступайте к делу, да поможет вам бог.
— Пожалуй, нам лучше разойтись, — выслушав это сообщение, сказал Вулгхард. — Ты только пойми меня правильно, Скайт.
— Конечно, какие могут быть вопросы.
— Удачи. — Вулгхард повернулся и пошел обратно в бар.
Время иногда вытворяет с людьми странные вещи. Могу ли я винить Вулгхарда за то, что он не желает рисковать головой ради своего бывшего капитана? Я и так порядком подпортил жизнь старому товарищу: он потерял работу и взамен получил одни проблемы. Пятнадцать лет тому назад Вулгхард никогда не оставил бы меня в беде. Но с той поры прошло слишком много времени, а другом по большому счету он мне никогда не был.
Предстояло решить, что делать дальше. В людном месте нельзя задерживаться ни одной лишней минуты, в толпе пиратов обязательно найдется кто-нибудь, кто сможет опознать капитана Скайта Уорнера. Да и бармен Вилли не упустит возможности заработать лишнюю тысячу, указав на меня пальцем. К звездолету тоже не сунешься: сейчас там точно уже ждет толпа охотников за пятьюдесятью тысячами.
Что же делать, куда податься? Прятаться по малолюдным местам станции до тех пор, пока меня не найдут или пока сам не попаду на закуску к сгустку биомассы? Оба эти варианта меня не устраивали. Оставался один-единственный шанс — самому прикончить Пламмера и Липснера, чтобы некому было выплачивать обещанный за мою голову гонорар. Если мне удастся это сделать, то у пиратов пропадет всякий интерес гоняться за мной. Идея не лишена смысла, но, зная, как хорошо охраняется центр управления на подобного рода объектах, выглядит маловыполнимой, если не сказать абсурдной.
Я приготовил бластер и все-таки пошел по лестнице на первую палубу, в центр управления станцией. Мне предстояло подняться на два этажа. Что меня может ожидать у дверей центра? Пара-тройка охранников, вооруженных карентфаерами, автоматические лазерные пушки, силовой щит. А у меня один бластер. Расклад сил явно не в мою пользу, но ничего иного я в данной ситуации придумать не мог.
Когда я находился на площадке второй палубы, снизу раздались задорные выкрики и топот десятков ног — это желающие урвать крупный куш устремились из бара на мои поиски. Прижавшись спиной к холодной стене, я замер в напряженном ожидании. Куда направится эта толпа? Человек двадцать-двадцать пять с веселым гомоном протопали по металлическим ступеням лестницы вниз. Сейчас похожие группы расходятся по всем этажам станции. Они еще не знают, какая опасность подстерегает их в темных коридорах и заброшенных отсеках космической станции. Каждый грезит о пятидесяти тысячах, думая, что это легкие деньги. И никто не предполагает, что может стать источником протеинов для синтетической субстанции, которая сейчас ползает где-то по. лабиринтам станции. Неизвестно, в каком именно месте биомасса подстерегает свою очередную жертву.