Я чувствовала себя героиней романа. Или исторического фильма. Беседка в саду, у небольшого искусственного озерца с фонтаном в центре. Белая вышитая скатерть. Полотняные салфетки. Меню в толстой кожаной папке. Официант — настоящий официант! — записывающий заказ в блокнот. Фарфор, хрусталь и серебро. Крохотный букетик рандорских фиалок. Вот только никакой радости я не чувствовала. Наоборот, с каждым мгновением меня все сильнее снедала тревога. В добрых сказочных дядюшек, стремящихся облагодетельствовать бедных сироток, я не верила, тем более, что Гард на дядюшку походил мало.
— Что вам от меня нужно?
Казалось, он ждал этого вопроса, потому что ответил сразу, без заминки:
— Я хочу вам помочь.
— И в чем же будет заключаться ваша помощь? А главное, зачем это вам нужно? Чего вы хотите взамен?
Официант принес напитки и бесшумно удалился. Γард пригубил из своего бокала и негромко сказал:
— Давайте по порядку. Итак, что я могу для вас сделать? Например, отправить вашу сестру в закрытую школу — очень хорошую школу, одну из лучших в системе. Поместить вашу тетю в клинику. Как, интересует?
Я крепко сплела пальцы в замок под столом, слегка подалась вперед и спросила:
— И чего вы ждете от меня?
Гард опять отпил из бокала.
— Вы примете предложение комиссии и переведетесь в Академию Межпланетных Связей. Вот и все.
По спине пробежал холодок.
— И все? Вы согласны потратить немалые деньги, решить мои проблемы, и все это ради того, чтобы я оказалась в АМП?
— Академия заботится о своих студентах.
Мне отчетливо послышался скрежет падающей заслонки за спиной. Ну нет, мышка еще не попалась. Я не дала согласия — и не дам.
— Благодарю за приглашение на обед, мистер Гард, но у меня пропал аппетит.
Я резко поднялась.
— Сядьте, — ледяным голосом велел собеседник. — Сядьте, не глупите. И выслушайте меня.
Он говорил, как человек, твердо знающий, что его приказам подчиняются без возражений. Я опустилась на стул и с вызовом уставилась ему в лицо.
— Меня ваше предложение не интересует.
— А зря. У вас проблемы, Дарина, и самостоятельно вам их не решить. Здоровье вашей тети оставляет желать лучшего, но протянет она ещё много лет, вот только доживать будет в инвалидной коляске. Ни одна социальная программа не предусматривает бесплатное лечение для таких, как она, значит, здесь вам помощи ждать неоткуда. Ваша сестра забросила учебу, курсы она не посещает уже месяц…