Шанс круто изменить свою жизнь к лучшему выпадает не всем и не всегда, но от своего я намеревалась отказаться. Вполне осознанно, кстати говоря.
— Но… но я не понимаю, — растерянно бормотал директор Эймс. — Как же так?
— Меня вполне устраивает диплом нашего колледжа, сэр.
Директор ещё сильнее ссутулился, на наметившейся среди темных волос проплешине выступила испарина.
— Комиссия, — напомнил он и встряхнул перед моим носом украшенной печатями бумагой, — комиссия решила… сочла нужным…
— Предложить? — вкрадчиво продолжила я. — Они ведь не настаивают на переводе, верно?
Конечно, не настаивают. Им в светлые головы даже прийти не может, что кто-то способен отказаться от подобной чести. Еще бы — Академия Межпланетных Связей! Элитное учебное заведение, принимающее в свои стены отпрысков сановных, богатых и знатных. И девчонка из третьеразрядного колледжа где-то на окраине галактики. Да она должна свихнуться от счастья из-за свалившейся на голову удачи! Вот только я радоваться не спешила.
Директор промокнул взмокший лоб истинным раритетом — белоснежным платочком с вышитой в углу монограммой. Весь колледж знал, что сие чудо собственными руками изготовила почтенная миссис Эймс, матушка директора. По слухам, заботливый сын до сих пор ходил в холостяках исключительно из-за деспотичного властного характера матери, не желающей делиться вниманием «своего любимого мальчика» с посторонней женщиной.
— Но это же глупо! — попытался воззвать директор к моему здравому смыслу. — Абсурдно! Такой шанс! Такой шанс!
— Шанс, — угрюмо согласилась я. — Окончить самое престижное учебное заведение галактики и оказаться по распределению где-нибудь в захолустье, на отсталой планете третьего порядка. Там ведь тоже нужны представители, а сынков-дочек богатеньких чинуш в медвежий угол не задвинешь. Так что благодарю за оказанную честь, сэр, но я отказываюсь.
— Но какую мне указать причину? — в отчаянии простонал мистер Эймс.
Браслет на его запястье пиликнул и разразился бравурной арией из модной оперы.
— Подожди в коридоре, Бирн, — буркнул директор. — Я тебя вызову.
Уже закрывая дверь, я услышала, как он обреченно выдавил:
— Да, мама. Да, я пообедал. Да, разогрел, как ты велела. Да…
Я опустилась в обшарпанное кресло и сцепила пальцы в замок. Облупившиеся стены давно нуждались в новой покраске, да и все здание, честно сказать, требовало ремонта. У нашего колледжа нет богатеньких спонсоров: откуда бы им взяться, если сюда принимают учащихся из семей не самого хорошего достатка? Престижным заведение никак не назовешь, но его диплом давал мне возможность устроиться на непыльную работу и худо-бедно прокормить небольшую семью. Пособия, увы, нам не хватает, особенно в последнее время, потому что тетя… Тут я сжала кулаки и сморгнула непрошенные слезы. Пора взглянуть правде в глаза, Дарина: твоя тетя уже не остановится. Сначала, пока была «рюмашечка перед обедом», оставался призрачный шанс, но потом «рюмашечка» превратилась в две, затем в три, а частоту употребления тетя Лидия перестала подсчитывать. На спиртное уходила вся ее пенсия, а выживали мы втроем на мою стипендию и пособие младшей сестры, Леры. Квартплата, продукты, проездной для меня (в колледж добираться пешком — не вариант, слишком много времени уйдет на дорогу), курсы для Леры. Еще надо покупать новую одежду и обувь, когда старая выходит из строя. И новые учебные программы каждый год. И лекарства для тети. И… словом, мы с трудом сводили концы с концами.
