– Ничего себе, куда нас занесло! – подумала она. – Наверное, девчонки где-то рядом упали? – оглянувшись вокруг, никого не увидела. – Надо поискать их!
Валя решительно встала, стряхнув с платья песок, потрясла головой, пытаясь вытряхнуть песок из своей копны волос. Оглядевшись по сторонам, громко позвала сестёр, но ответа не было. Но тут, где-то очень далеко впереди заметила знакомое очертание шара. Он ярким оранжевым пятном выглядывал из зелёной полосы леса.
– Шар! – радостно вскрикнула она. – Девчонки, я здесь! – и побежала вдоль берега.
Валя быстро устала – бежать по песку было очень трудно, она перешла на шаг но, сколько ни шла шар, будто отодвигался всё дальше. Сняв сандалии, она решила идти ближе к воде. Иногда останавливаясь, Валя снова и снова звала сестёр. Прошло какое-то время, Валя уже не помнила, сколько так брела, она очень устала, ей хотелось пить. Казалось – вода вот она, рядом. Искристые волны ласково омывали её усталые ножки. Время от времени она садилась на какой-нибудь прибрежный камень, поближе к воде или вставала в воду на коленки, стараясь освежиться. Плеснув в лицо водой, поняла, что она солёная и для питья не годится. Дальше, где было глубже, она заходить боялась, хотя вода была прозрачной, дно просматривалось, как через стекло. Валя плохо умела плавать, дома негде было этому учиться. Ближайшая к посёлку речка, со смешным названием – Кума, с мутной, ледяной водой, пробегала довольно далеко. Детей изредка возили на маленькое рукотворное озерцо, сделанное на месте бывшего котлована, где выбрали песок. Со временем котлован стал очень похож на озеро, даже рыбу в нём завели, и появилось название, но многие так и называли его, по привычке – котлован. Вот поэтому, сидя на камне или стоя по колено в воде, Валя радовалась, забыв про усталость и страхи, любуясь яркими рыбками, которые словно фантастические бабочки сновали возле её ног. Подальше от берега зеленел лес. Валюша не знала, что ей делать. Войти, под манящую прохладу деревьев, она боялась – вдруг заблудится? Страх перед лесом ей внушали с тех пор, как она была совсем маленькой. Вокруг их посёлка стеной стояла непроходимая тайга, с топкими болотами. Недаром их посёлок назывался, на языке коренных жителей – Медвежий угол. Далеко, далеко – на сотни километров, ни одного города. Было очень легко заблудиться в этом непроходимом лесу, с его завалами и оврагами. Остерегались заходить далеко в лес и многие взрослые. Поэтому сейчас, глядя в сторону весело шелестящей листвы, Валя представляла себе самое худшее. Тут, на берегу, на открытом месте, её могут увидеть, хоть какая-то надежда! А если она потеряется в лесу? И Валя продолжала двигаться дальше, по кромке берега. Наконец девочка с радостью заметила, что шар становится всё ближе и ближе, от этого у неё даже силы прибавились. Но, через некоторое время её ждало жестокое разочарование – увы, то, что она приняла за воздушный шар, оказалось простым деревом. Конечно, очень красивое дерево, с круглой кроной, покрытое ярко-оранжевыми, ароматными цветами, над которыми кружили пчёлы и бабочки. Валя была в отчаянии, она так долго шла к какому-то дереву, надеясь найти сестёр. Ещё немного покричав, девочка обессилено уселась на песок, озираясь по сторонам.