Они шли через лес почти точно на север, как определил Никита. Правой рукой он, словно крепко подвыпившего друга, обнимал мужчину за талию. Незнакомца заметно шатало и, если бы не поддержка Никиты, он бы наверняка упал. Впрочем, с каждой минутой ступал он всё твёрже, а уж ствол пистолета упирал в бок Никите очень уверенно с самого начала.
Идти и на самом деле оказалось недалеко.
Через пару сотен шагов местность стала заметно повышаться, и Никита припомнил, что в поисках грибов где-то здесь рядом он пару раз натыкался на пригорок, на вершине которого имеется полуоплывшая, ещё с войны, большая воронка. Скорее всего, от мощной немецкой авиабомбы — в 41-м здесь шли жесточайшие бои, и в окрестных лесах до сих пор на каждом шагу попадались и воронки от снарядов и бомб, и окопы, и остатки траншей.
Что мог забыть ночью на этом пригорке их внезапный ночной встречный, было труднообъяснимо, но торопился он именно сюда. Потому что на краю воронки он остановился и сказал:
— Всё, добрались. Кажется, успели.
— И что дальше? — хмуро осведомился Женька.
— А дальше спихивайте рюкзак в воронку и как можно скорее шагайте назад — к своей машине. Садитесь в неё и уезжайте. И забудьте о нашем знакомстве.
— Это вряд ли, — сказала Маша.
— Как вам будет угодно, — не стал возражать незнакомец. — Ну, чего вы ждёте? Идите отсюда.
Они развернулись и молча пошли вниз. Маша подсвечивала дорогу фонариком, который вместе с сумочкой догадалась прихватить из машины с самого начала, и Никита с Женькой держались поближе к ней.
— Как-то это всё унизительно, не находите? — осведомился шёпотом Женька, когда троица спустилась с пригорка.
— Добрым словом и пистолетом, — ответил Никита, — можно добиться больше, чем просто добрым словом. Не помню, кто это сказал.
— У него разве нашлось для нас доброе слово? — фыркнула Маша. — Что-то я не заметила.
— Стойте, — негромко сказал Женька. — Не знаю, как вы, а я так не могу.
— Как именно? — спросила Маша.
— Да вот так. Сказал нам взрослый дядя идти, мы и пошли.
— У взрослого дяди большой и настоящий пистолет, — напомнил Никита.
— Плевать, — Женька остановился и тихо, но быстро продолжил: — Мой репортёрский нюх просто-таки вопиёт о сенсации. Подумайте сами. Что делать ночью в лесу человеку с рюкзаком автоматных патронов и пистолетом? Да не просто в лесу, а в старой воронке от авиабомбы, куда ему необходимо было попасть к определённому времени. — Он вытащил из набедренного кармана своих штанов-карго мобильник и щёлкнул крышкой. — Вот. К одиннадцати часам и двенадцати минутам. А?