Среди бушующего океана эмоций, где знатные дворяне галдели похлеще торгашей на летней ярмарке, герцог ди Гартуно выглядел островком спокойствия. Наконец, что-то решив для себя, он встал и взгляды всего зала постепенно устремились к нему, смолкая. Адриан весьма некстати вспомнил, что если королевский род ди Умбиро берет начало от старшего из трех легендарных братьев-основателей Алангора, Умбра, то род ди Гартуно восходит корнями к среднему брату, Гаруну. Так что «хранитель южных границ», как еще называют герцога, имеет определенное право заявить о своих притязаниях. Ди Гартуно перевел взгляд на принцессу, дождался холодного вежливого кивка и заговорил:
— Друзья! — раздался сильный, привыкший командовать на поле боя голос. — Я пригласил вас всех сюда, так как был крайне обеспокоен тревожными вестями, дошедшими до моего края. Мне стало известно, что Академия Пламени Великого, на протяжении пяти веков бывшая гарантом нашей безопасности, подверглась нападению. Более того, говорили, что маги потерпели сокрушительное поражение. Сложив это с донесениями моих лазутчиков в Малогане, которые в один голос утверждают об резко увеличившейся активности армейских вербовщиков, увеличении количества учений, скупке провианта и обмундирования… Султан явно готовится к войне. И последние два века врагов, кроме Алангора, у него нет.
Казалось, что в этот момент в зале собраний можно услышать жужжание пролетающей мухи, настолько оглушительная тишина установилась на несколько мгновений. Безошибочно угадав момент, когда люди снова были готовы взорваться вулканом эмоций, герцог продолжил, чуть повысив голос:
— Но оказалось, что обстоятельства сложились куда хуже, чем я предполагал. Трагическая смерть Его Величества приближает нас всех к катастрофе. Не могу не согласиться с принцессой — королевству действительно нужен правитель. Правитель сильный и опытный. И если Ее Высочество не вышла замуж за эти несколько дней, то я отказываюсь принять на троне девушку, едва перешагнувшую совершеннолетие. Господа, я официально заявляю о своих притязаниях на трон!
Забравшись с ногами на грубо сколоченную лавку, Илина силилась понять, сколько уже дней находится в заточении. Это оказалось не так просто, учитывая, что отследить смену дня и ночи, сидя в подвале, практически невозможно. По ощущениям выходило, что она здесь уже дней шесть.
Поначалу разум Илины отказывался верить, что все это происходит с ней. Казалось, что вот сейчас она проснется в своей мягкой чистой кровати, в холодном поту от приснившегося кошмара и поспешит открыть окно, дабы выветрить остатки дурного сна. Но окружающая действительность быстро расставила все по своим местам.