Ариана и Сэйд переглянулись. Подошли к огранившей его узорчатой арке из серого металла.
— Останется только один, — прочитала Ариана.
Оба молчали и как будто неведомый писец не удовлетворился эффектом, под этой единственной строкой проступили ещё две:
— Выживет только один. И только один ступит во врата.
— Бред, — прокомментировала Ариана. — Сколько вошли, столько и выйдут.
Сэйд молчал. В отличие от Арианы, он уже понимал. Впрочем, искоса глянув на спутницу, он осознал, что и та всё понимает не хуже него, только не собирается признавать.
— Тогда ты первая, — сказал Сэйд.
— Нет, первый ты. Я должна поддерживать… — Ариана покачнулась и схватилась за металлический обод врат.
Сэйд воспользовался мгновением и без задержки толкнул её в портал.
Ариана яростно зарычала, проскочила сквозь арку и рухнула на четвереньки с другой стороны. Вскочила, обернулась в ярости и только тут поняла, что никуда не переместилась.
— Дурацкий фокус, — сказала она. — Очевидно, мы должны войти добровольно.
— Тогда иди сюда и попробуй ещё раз.
Поколебавшись, Ариана сделала, что сказано. Переступила сквозь белую плёнку портала в одну сторону, потом в другую. Ничего не произошло.
— Это фальшивый портал, — сделала вывод Ариана. — Поищем другой.
— Поищи.
Сэйд остановился в нескольких шагах от портала и стал ждать. Впрочем, у него не было сомнений в том, чем закончится эксперимент. Сколько бы Ариана ни призывала поисковое заклинание, оно раз за разом указывало в одну и ту же точку.
Сэйд думал. Думалось легко. Он абсолютно не хотел назад. Приятней и проще было умереть в этом волшебном многоцветном мире, чем в том, где он двадцать лет прожил жалким рабом.
А вот Ариана должна была вернуться домой.
И если врата требовали жертву, то не было сомнений в том, кто её принесёт. Сэйд только не знал до конца, как сделать всё так, как он хотел.
Когда Ариана произнесла заклятие в пятый раз и в третий раз едва не свалилась без сознания, Сэйд понял, что медлить больше нельзя.
— Ариана! — окликнул он, вырывая из ножен меч.
— Что… Ты сдурел?.. — Ариана без труда увернулась от атаки, подпрыгнула и приземлилась у Сэйда за спиной.
— Я думаю, что кому-то придётся остаться здесь.
— Я уже сказала, что это исключено.
— Поэтому останешься ты.
Сэйд атаковал ещё раз. Ариана снова увернулась. Потом ещё раз и ещё.
— Что ты творишь?
— Глупо умирать вдвоём.
— Никто не умрёт! — в надежде остановить разворачивавшийся фарс, Ариана ударом ноги попыталась выбить клинок у Сэйда из рук. Успешно — тот покатился по камням. Сэйд бросился к оружию, Ариана — тоже. Оба покатились по земле, вырывая друг у друга клинок. Потом Ариана сама не поняла, как оказалась сверху — а Сэйд испустил протяжный вздох.