По лицу Алкивиада мелькнула целая гамма чувств — от растерянности и сомнения до почтительной уверенности и одобрения.
Жрец, внимательно прислушивающийся к разговору, кивнул:
— Ну, что ж… Давайте совершим молитву, принесем очистительную жертву и спросим богов еще раз…
3
Стремительный вихрь событий захватил Пандору, не давая ей прийти в себя. Храм, гадание, обряд очищения и подготовка к скачкам. Мысли девушки не успевали за бегом времени. Невозможно было поверить в реальность происходящего. Вот она уже стоит рядом с нетерпеливо подрагивающей Астеропой, и Алексиус, нервно потирая руки, торопливо дает ей последние наставления.
Пандора слушала его вполуха, ей было неуютно и страшно, а еще она сильно мерзла в тонком хитоне, в который пришлось переодеться перед скачкой. По совету Фрины она туго перетянула грудь плотным шерстяным платком. Под грубой шерстью кожа сильно зудела, кроме того, ей никак не удавалось глубоко вдохнуть.
Пандора делала частые короткие вдохи, пытаясь сосредоточиться на том, что говорил Алексиус:
— Главное твое преимущество — седло и стремена. Помни, ты сидишь крепче всех, а значит, можешь делать гораздо более резкие повороты…
Астеропа тревожно захрипела и подала назад.
Алексиус судорожно схватился за повод:
— Ну, ну! Тише! Хорошая лошадка… Молодец.
Пандора с Алексиусом синхронно положили ладони на широкую белую шею кобылы. Их пальцы соприкоснулись.
— А еще ты их всех можешь растолкать: они свалятся от любого прикосновения, — злорадно добавил он, бросив взгляд в сторону Алкивиада, готовившегося к скачке.
Пандора натянуто улыбнулась, мысленно повторяя, что ей нужно делать.
На большом утоптанном поле на расстоянии стадии друг от друга стояли два высоких красных столба. Соревнующиеся должны были две дюжины раз обогнуть каждый из них. Насколько знала Пандора, ни одно соревнование не обходилось без падения с лошади. Так что, даже если ей удастся просто усидеть в седле, она не будет последней.
«Только бы удержаться! Только бы удержаться!» — непрерывно крутилось у нее в голове.
— Слушайте все!.. — по полю прокатился громкий призыв распорядителя.
— Начинается… — пробормотал Алексиус, оборвав на полуслове поток наставлений.
Пандора кивнула. Алексиус взял Астеропу за уздечку, девушка ухватилась за седло, ловко всунула ногу в стремя и грациозно вскочила на лошадь. По толпе пронесся одобрительный гул. Пандора огляделась: участники состязаний торопливо вскарабкивались на своих коней, неловко опираясь на подставленные руки слуг. Да… определенно в седле и стременах есть свои преимущества… Алексиус последний раз проверил подпругу, поправил шоры на глазах кобылы и повел лошадь на стартовую позицию.