— Держи, старушка, — пошутил он, возвращаясь и протягивая ей напиток.
Девушка села на постели, скрестив ноги, приняла из рук капитана кубок и серьезно так взглянула на него.
— А знаешь… Ты не далек от истины. Мне ведь уже тридцать.
— Тебе?! — Харлад чуть не поперхнулся шипучкой. — Ты на столько не выглядишь. Я думал, намного меньше.
Он присел рядом с ней, разглядывая ее по-девичьи свежее и юное лицо.
— Придумываешь, наверное.
— Нет, Харли, — она покачала головой. — Или ты забыл, где я росла? Меня учили разным штучкам-дрючкам и ухищрениям для продления женской молодости и красоты.
Микаэлла отпила половину напитка, щекочущего пузырьками язык и задумчиво прижала к щеке металлический бок кубка, опершись локтями на колени.
«Точно, — прикинул Харлоу. — Так и есть».
Они встретились примерно лет десять назад. Тогда Мике — озорной и бойкой девчонке, и уже повидавшей так много, едва исполнилось двадцать лет. И она сразу положила глаз на Харлада. Но он все время держал дистанцию, хотя Мика всегда неизменно при каждом удобном случае оказывалась рядом с ним… А потом он сдался. Девочка расцветала на глазах, превращаясь в красивую женщину…
Он же мужчина, в конце концов! Без семьи, один как перст и подолгу в походах без женщин. Харлад борделями брезговал и уважал Микаэллу за то, что она не пошла по стопам матери, а выучилась навигации… Сам-то он тогда еще, изредка, захаживал на Скиропену к одной вдовушке, но… У них так и не сложилось. А тут Мика и ее настойчивое внимание… Харлоу не понимал почему. Вокруг так много молодых, привлекательных, горячих скирийцев. Но ей, похоже, никто не был нужен, кроме него…
И вот в одну из космических ночей, после на редкость удачного похода, когда Буря возвращалась на Скиромею с богатой добычей… Харлад и Микаэлла стали любовниками. И случилось это три гака назад. Она ждала и добивалась его семь лет! А он все эти семь лет ее оберегал. И не уберег…
— Харли?
— М-м…
Мика поставила кубок в нишу, прильнула к любимому и нежно обвила руками за плечи. Целовала в шею, перебирала его темные волосы уже тронутые непрошенной сединой… Ее не смущало, что ему чуть за сорок. Ей это даже нравилось! И льстило. Он взрослый, умный, умелый и на многое способен.
— Я так за тебя рада, мой капитан. Подумай только! Наконец-то, ты — капитан. Я всегда это знала!
— Что? — он поймал свободной рукой ее ладонь и поднес к губам.
— Что ты станешь капитаном! Теперь ты на своем месте. Ты это заслужил…
— Мика, я…
— Нет, не перебивай! И у меня для тебя подарок…
— Какой?
— Это пока сюрприз… Мне уже тридцать, Харли, и я не всегда буду штурманом. Когда-нибудь мне захочется… — она запнулась и добавила уже другим тоном: