— В детстве баловался, а что?
Он еще приказа не читал. Дал я ему приказ, он прочел, покачал головой.
— Моряки на лыжах! Этого еще история не знала! Однако приказ есть приказ, и его надо выполнять. По-просил я комиссара из каждого батальона подобрать по двести — двести пятьдесят человек, которые хоть как-то умеют ходить на лыжах, и собрать их на околице села.
Пришел через полчаса, люди уже ждут. Встал я на дровни и говорю:
— Товарищи, получен приказ, подписанный генералом Жуковым, о том, что в бригаде должен быть создан лыжный отряд под моим личным командованием. О задаче скажу потом. Она трудная, но почетная. А сейчас меня интересует вот что: прошу поднять руку тех, кто умеет хорошо ходить на лыжах.
Поднимается одна рука, вторая, третья… Где-то еще и еще. Посчитал: из восьмисот человек — десятка два.
Тулинов стоит рядом.
— Видишь, я тебе говорил. Моряки не пехота, мы на шлюпках ходим, а не на лыжах…
Я, понятно, духом пал. Молчу. И они молчат. Что делать? Говорю:
— Товарищи, посоветуйте, как же мы будем выполнять задачу? Поползем, что ли, по километру в час и придем в Белый Раст измученными, небоеспособными.
Слышу, кто-то из моряков говорит:
— Товарищ полковник, не беспокойтесь, фашистов бить мы умеем!
Я ему ответил:
— Да, когда вы сидели в обороне, здорово их били, а найти в тыл скрытно и быстро, это другое дело…
— Научимся. Давайте лыжи!
Кончил с ними говорить, пошли в штаб. Настроение подавленное. Комиссар по дороге подбадривает:
— Ну что вы, это же моряки! Они все сделают!
В штабе меня порадовал заместитель по тылу, который сообщил, что добыл тысячу пар лыж. Я приказал немедленно выдать по двести пятьдесят пар на каждый батальон и всем, кто пожелал быть в отряде, приступить к тренировкам.
Тут же отправил начальника штаба бригады в Москву в спортивное общество при Центральном доме Красной Армии просить выделить инструкторов по лыжному спорту. Там хорошо отнеслись к нашей просьбе и уже к вечеру прислали инструкторов, которых я отправил в батальоны и дивизионы. Приступили к тренировкам, и, в общем, за три дня инструкторы поставили моряков на лыжи, научили их делать повороты, объезжать кусты, взбираться на гору. Да и сам я немного потренировался.
Вот и пришла ночь выступления. Мороз двадцать пять градусов, снегу больше чем на полметра. Подошел я снова к околице. Стоят моряки на лыжах. Полы шинелей под ремень, так что шинели превращаются в своего рода куртки, в маскхалатах, в белых рукавицах.
Я поставил задачу.
За ночь мы должны пройти по лесу двенадцать — пятнадцать километров, выйти на северо-западную окраину Белого Раста и на рассвете его атаковать.