На боевой слове героев армии, на примере их мужества и отваги воспитывались молодые бойцы, прибывающие на пополнение.
В эти дни я много бывал в частях. Обычно со мной выезжал в войска начальник политотдела Л. И. Соколов, и я всегда радовался его замечательному умению находить слова, близкие сердцу красноармейца.
Очень активно работала наша разведка. Она установила, что в полосе предстоящего наступления армии оборонялись части 4-го и 5-го румынских корпусов. Оборона противника имела две полосы глубиной в пятнадцать — двадцать километров. Как на переднем крае, так и в глубине состояла она из системы опорных пунктов и узлов сопротивления, расположенных на господствующих высотах. Противник повсюду возвел проволочные заграждения и установил минные поля.
Забегая вперед, расскажу такой эпизод. У хутора Головской мы разгромили румынскую дивизию. Ко мне привели пленного командира этой дивизии. Во время допроса я показал ему нашу разведывательную карту. Командир румынской дивизии долго ее разглядывал и под конец с изумлением сказал:
— Советская карта точнее отражает положение наших войск, чем оперативная карта моего штаба…
Работы по подготовке переправы через Дон были закончены своевременно.
Всю неделю с 11 ноября из района сосредоточения ночными скачками постепенно приближались к левому берегу Дона и переправлялись на плацдарм танковые подразделения, они укрывались в балках и рощах возле населенных пунктов. Артиллерийские части, которые были приданы нам, выходили на правобережный плацдарм отдельными огневыми взводами и батареями по графику, разработанному штабом армии. В эти напряженные ночи особенно четко работала служба регулирования.
Перед наступлением дня за три я решил устроить проигрыш предстоящей наступательной операции, как мы говорим, «сыграть на ящике». В ящике с песком был воссоздан рельеф местности, по которой нам предстояло наступать, так что можно было наглядно видеть, где какие канавы, овраги, возвышенности, леса, балки, речушки, где траншеи противника, какие в них войска. Все сделано в масштабе, так что было ясно, куда идти нашим частям, как, где друг другу помогать, откуда возможны контрудары противника. Тут же я поставил задачу, в какой день, час, на какой рубеж выйти каждому соединению, указал, где вводятся танковый и кавалерийский корпуса, где будет в это время 5-я танковая армия и 65-я армия, наши соседи слева и справа.
Заслушали решение командиров, проиграли возможные варианты. И в мирное время я очень любил потренировать комсостав на ящиках с песком. Мне позже не раз приходилось видеть, как такую «игру» проводил К. К. Рокоссовский, и я всегда обращал внимание на то, что он никогда не навязывал командирам свое мнение, не говорил: «Это мне не нравится», «Сделай так-то и так-то», а спокойно спрашивал: «А выйдет у вас это или нет? А может быть, все-таки еще подумать? Я бы предложил такой вариант, подумайте-ка, пожалуйста, не вернее ли он?»