Танкисты выглядели хорошо — бригада только что прибыла с Урала.
Я приказал соединить левые и правые фланги строя, рассказал танкистам, что делается на фронте, и, поскольку противник все еще сдерживает наши войска, попросил их помочь нашей пехоте.
Потом скомандовал:
— Кто не боится идти на Сталинград, пять шагов вперед шагом марш!
Бах-бах-бах-бах-бах!!! Вся бригада до единого передвинулась на пять шагов вперед.
Я поблагодарил танкистов, и под оркестр бригада под командованием полковника Липатова рванулась на Мамаев курган и вскоре вместе с воинами 51-й и 52-й гвардейских дивизий соединилась с частями 13-й гвардейской и 284-й стрелковых дивизий 62-й армии, наступавшими из города.
Это была незабываемая встреча: радостные, возбужденные воины двух армий обнимались, поздравляли друг друга.
— Привет с Дона!
— Привет с Волги!
И по сей день на постаменте у подножия Мамаева кургана стоит танк Т-34 № 18 121-й танковой бригады. Командиром этого танка был гвардии старший лейтенант Николай Михайлович Канунников, а механиком-водителем старшина Николай Ермилович Макурин.
На танке установлена мемориальная доска, надпись на ней гласит:
«Здесь 26.1.43 г. в 10.00 произошла встреча этого танка, шедшего с запада впереди танковой бригады… с частями 62-й армии, оборонявшей город с востока. Соединение 121-й танковой бригады с частями 62-й армии разделило немецкую группировку на 2 части и способствовало ее уничтожению».
Я справлялся о судьбе Николая Михайловича Канунникова. Мне сказали, что он героически погиб на Курской дуге летом 1943 года, а вот Николая Ермиловича Макурина встретил я случайно на Мамаевом кургане у танка, который он привел сюда более тридцати лет назад. Приехал сюда Н. Е. Макурин с Урала вместе с женой, родителями, детьми, поднялся к своему танку, и, видимо, не выдержали нервы — прижался к холодной броне лицом и заплакал. На Мамаевом кургане всегда много людей — едут сюда из всех городов нашей страны, из-за границы. Людно было и в этот день. Нужно ли говорить, как встретили окружающие этого героя!
Кольцо, в котором были зажаты вражеские группировки — южная, в центре города, и северная, в районе заводов «Баррикады» и Тракторного, — стягивалось все уже и уже. Завершалась трагедия обреченной на уничтожение фашистской армии.
27 января начались бои по уничтожению вражеской группировки. Однако даже и в таких условиях противник продолжал упорно сопротивляться, в особенности в южном секторе, в котором взаимодействовали три наши армии: 64-я под командованием генерала М. С. Шумилова, 57-я под командованием генерала Ф. И. Толбухина и наша, 21-я. Особенно упорные бои шли за овладение элеватором, хлебозаводом, вокзалом Сталинград-2, Доргорской церковью и прилегающими к ним зданиями.