Из скупых казацких объяснений стало понятно, что орда налетела на казачью станицу в темноте, не дав собраться и приготовиться к бою. Кого похватали, навалившись пятеро на одного, кого зарубили на месте. Кто сумел уйти, собрались в ближайшей дубраве и утром попробовали отбить своих людей. Но крымцы, видно, ждали этого, встретив их градом стрел, а потом более сотни всадников на свежих конях гнались за ними до самой переправы, где казакам удалось спрятаться в прибрежных зарослях и незамеченными переплыть через реку.
-- Куда же вы теперь? -- спросил осторожно Алексей Репнин.
-- Степь большая. Соберем народишку, а своих все одно отобьем, не дадим в полон угнать.
Когда казаки скрылись за ближайшим леском, Федор Барятинский подозвал к себе Петра Колычева и еще одного ратника, приказав:
-- Скачите на заставу, предупредите воевод, что орда близко.
-- А вы как же? -- выказывая явное неудовольствие, скривился Колычев.
-- А мы их выслеживать станем, чтоб знать куда пойдут.
-- Я с вами останусь,-- хлопнул кулаком по колену упрямый Колычев, -вместе, так вместе, а улепетывать, как заяц, не стану.
-- Уговаривать тебя, что ли? -- было видно, что Барятинскому совсем не доставляет удовольствия убеждать своего товарища ехать на заставу. Колычев был упрям и никакие уговоры не действовали. Барятинский махнул рукой и приказал другому пожилому ратнику скакать на заставу вместо Колычева.
-- Вот так-то ладно,-- Колычев сразу повеселел,-- на людях и смерть красна, а одному -- тоска горькая.
-- Не торопись умирать,-- усмехнулся Репнин,-- авось, поживем еще.
-- А я и не тороплюсь. Просто, время пришло повеселиться, да поразмяться малость.
-- Тихо! -- поднял руку Едигир. -- Разговоры смолкли, и они явственно услышали, как подрагивает земля, донося до них могучую поступь наступающей Орды. Привстав на стременах, увидели зачерневшие на горизонте совсем пока не большие фигурки всадников, покачивающихся в знойном мареве дня, и неумолимо надвигающихся, одним своим видом рождая страх и неуверенность.
-- Уходить будем? -- Федор Барятинский обратился к Едигиру, ища у него поддержки. И остальные князья, признав в нем старшего, ждали, что он скажет.
-- Погодим чуть,-- Едигир оставался спокойным, застыв, как перед броском, внимательно, до рези в глазах, всматриваясь во все увеличивающуюся массу всадников, пытаясь, хоть примерно, определить их число. Никогда ранее ему не приходилось видеть такого количества врагов. Да и враги ли они ему? -- мелькнуло вдруг. Поступив на службу к московскому царю, должен ли он защищать эти безлюдные степи, города и деревеньки, где не было ни единого близкого ему человека. Ведь он мог оказаться и среди тех сотен всадников, идущих на Москву, попади он к другому правителю. А теперь он оказался с тремя молодыми, неопытными князьями, связанными кровным родством и с Москвой, и со своим народом, чьи предки ни один век служили московским князьям и проливали кровь свою и чужую на земле, называемой Русью. У них и не было иного выбора и никогда не стоял вопрос, кому служить. Им служба столь же привычна, как глоток воздуха, как молитва, с которой они рождаются и умирают. А зачем он, пришелец, вставший меж ними, но пока не ставший таким, как они, и навряд ли когда-то станет им, оказался здесь? Зачем?!