Постоялый двор располагался на самом выезде, и пока они добрались до него, были облаяны едва ли не каждым цепным псом, попадающимся на пути. Изба для приезжих, срубленная из огромных в обхват бревен, имела ничуть не меньше как по шести окон с каждой стороны. Подле нее и в просторном, огороженном жердями дворе, стояли возы с поклажей, а под навесом переминались с ноги на ногу покрытые легким куржаком кони.
Как только их сани подъехали к возам, из темноты навстречу им шагнул здоровенный детина в бараньем тулупе с дубиной на плече. Он внимательно оглядел их мрачным цепким взглядом и, ни о чем не спросив, посторонился, давая дорогу.
- Караульный, - негромко проговорил вахмистр Серафимыч, вылез из саней, привязал лошадку к ближней от него жерди и направился к воротам, за коими находилась жилая изба, сквозь замерзшие окна которой пробивался тусклый свет. Он с силой постучал в калитку, чуть подождал и забарабанил вновь.
- Зря стукаешься, - раздался сзади хриплый голос караульного, - там нынче полная изба народу, не пустят, места совсем нет.
- Чего ж нам, здесь что ли замерзать?! - взвился Яшка. - Мы на государевой службе состоим, а не то что какое-то там суконное рыло.
- Откуда будете? - спросил, наклоняясь к Яшке, мрачный караульный. Чего-то мне твои повадки больно знакомы. Где-то встречались с тобой... Не припомню только вот...
- Мало ли где, - небрежно бросил в ответ Яшка, - меня по всей Сибири знают.
- С Ирбита мы, - дружелюбно сообщил Серафимыч, не прекращая барабанить в калитку.
Наконец на его стук вышел из избы хозяин постоялого двора и, чертыхаясь, поминая недобрым словом запоздалых гостей, заорал с крыльца:
- Кого там нелегкая принесла? Нету-ка места вовсе. Поезжайте дале, там через три версты деревня будет Липовка, в ней и заночуете, а ко мне никак нельзя, не продохнуть.
- Да ты думай, чего говоришь, - отвечал Серафимыч, - мы за день чуть не полсотни верст проехали, лошадь пристала совсем. Пусти, святых угодников ради, мы в уголке где пристроимся, в тягость не будем.
-- Еды совсем никакой не осталось, - продолжал отнекиваться хозяин.
-- Как-нибудь не помрем, лишь бы переночевать, - не сдавался
Серафимыч. - Да у нас с собой бочонок винишка доброго есть, угостим...
Видимо, этот довод несколько поколебал неуступчивого хозяина, и он недоверчиво крикнул через забор:
- Не шутишь?
- Какие тут шутки, - отвечал вахмистр, - вот он, бочонок, - и, подхватив его из саней, звонко шлепнул ладонью по донцу.
- Выпить - оно не грех, - чуть помедлив, хозяин приоткрыл калитку, внимательно оглядел приезжих, спросил, - сколь вас будет? Двое всего? Ладно, айдате за мной, авось, да уместитесь.