- Конечно. Я должен буду выкупить у них своего брата. Но об этом легко может догадаться каждый.
- Значит, с вами имеется определенная сумма... Кому вы уже успели сказать про пленного брата и про выкуп?
- Да никому... Лишь казаки на воротах и слышали, - Зубарев с удивлением глядел на Кураева, не понимая, куда он клонит разговор.
- Дело в том, что в крепости находятся в услужении несколько инородцев, и я боюсь, как бы весть о вашем появлении с выкупом раньше времени не разнеслась по степи. Тогда дело необычайно усложнится.
- Но ведь они здесь, в крепости. Как они могут сообщить обо мне в свои становища?
- Кто их знает, как. Сообщают. Сами слышали. Я попрошу сотника никого не выпускать из крепости до самого нашего отъезда, да и потом не мешает денька два подержать ворота закрытыми. Хорошо, отдыхайте пока, а уже завтра, возможно, придется выступать с утра пораньше, - и поручик, круто повернувшись на каблуках, зашагал вглубь крепости, оставив Ивана одного.
Рано утром, когда на дворе было еще серо, Ивана разбудил Никанор Семуха, сообщив, что лошади оседланы. У ворот собрались десять человек приданных им в помощь казаков во главе с урядником. Не было пока лишь поручика, но вскоре появился и он в сопровождении двух своих молчаливых денщиков и велел открывать ворота. Вышел из своего домика, стоящего у самой крепостной стены, сотник и, сладко позевывая, невыразительно махнул им рукой на прощание, прокричав вслед:
- Через недельку обратно ждать будем. Чуть чего, шлите вестового, поможем...
Казаки ехали попарно, держа направление на юг. Выползающее из-за горизонта огненно-рыжее солнце заливало землю нежным желто-розовым светом, зажигая изнутри каждый кустик, каждую былинку, делая их выпуклыми и почти прозрачными. У казаков за плечами висели короткие кавалерийские нарезные штуцера, в руках они держали пики с флажками и довершали вооружение неизменные сабля и кинжал, прицепленные к поясу. Иван Зубарев ехал рядом с Гаврилой Андреевичем Кураевым, а чуть в стороне от них - казачий урядник Харитон Зацепа, с огромными усищами, свисающими едва не до плеч. Замыкали их небольшую колонну ординарцы поручика и Тихон Злыга с Никанором Семухой. Первый час скакали, почти не разговаривая, лишь изредка обмениваясь отдельными словами. На пути им попалось несколько пологих холмов, над которыми парили, широко раскинув крылья, степные орлы. Но вот в отдалении блеснула водная гладь, ярче зазеленела трава, послышалось утиное кряканье.
- Озерцо там небольшое, - пояснил урядник, - остановимся ненадолго.