Вся земля вокруг озерца была испещрена следами от копыт коней, но чуть в стороне виднелось множество узких, острых следов маленьких копытц, похожих на оленьи.
- А это кто тут был? - спросил урядника Зубарев.
- Сайгаги, кто ж еще, - небрежно ответил тот, - их тут тьма тьмущая.
- Охотитесь? - поинтересовался Иван.
- Бывает... Только бегают они так, что ни один конь не догонит.
- И как вы с ними управляетесь? - разбирал Ивана интерес.
- Загоняем. На два отряда разбиваемся: один их гонит, а другие в логу или в специальных ямах укрываются, а потом выскакивают и бьют. Сайгак - он на нашего оленя похож, но ростом меньше. Зато в беге никто с ним не сравнится.
- Конные, - закричал один из караульных казаков.
- Много? - спросил Зацепа.
- Нет! Двое всего... - ответил тот. - Постояли чуть и обратно завернули.
- Ну вот, о нас уже известно, - усмехнулся поручик, - теперь надо ждать гостей. Так, урядник?
- Сами они не сунутся, - со знанием дела пояснил Харитон Зацепа, - вот ежели бы их сотни две, а то и три было, тогда другое дело.
- Ружей боятся?
- А как же. Но закон у них один: вдесятером на одного идти, чтоб без промашки совладать с неприятелем, значит. Но мы их сами не задираем и вам не советуем, а то... - неопределенно махнул рукой урядник.
- А то что? - не унимался Зубарев.- Засаду устроят? Или ночью перережут?
- Это вряд ли... Не те нынче киргизы пошли, что ране были, - утер взмокший от испарины лоб урядник, - эти могут или лошадей попортить, или пожар устроить в степи, и сам на свою башку смерть сыщешь.
- Расскажи как, - разговор все больше занимал Ивана, ему хотелось подробнее узнать о неизвестном ему народе.
- Да лучше не знать, - перекрестился Харитон, - а то, не приведи Господь, помирать тут придется ни за что ни про что. Поболтали и ладно. Надо и дальше ехать. А здесь я засаду оставлю из двух казаков. Они после нас непременно наведаются, - кивнул он в сторону степи, - как саранча кидаются на наши стоянки, ищут, авось, чего интересное для них оброним. Если повезет, то может, и изловим кого, - и он отправился отдавать приказания.
К вечеру добрались до небольшой речушки, через которую имелся неглубокий брод по отмели. Там и встали на ночлег, направив четверых казаков в караул, из-за опасения внезапного нападения со стороны степняков.
- Это еще нашей землей считается, - показал он вокруг себя, - а на той стороне уже киргизская. Туда в одиночку лучше не суйся, потом и костей не сыщешь.
- А как же купцы? Братовья вон мои до самой Кяхты ходят, и ничего? продолжал расспрашивать урядника с любопытством Зубарев.