Попытку Стёпа произвёл встать на ноги, чтобы поблагодарить хозяйку за радушный приём и сказать, что, мол, такой-то и сякой-то явился – не запылился в распоряжение Райского комитета и всё в таком роде. Но сил-то подняться с лежанки у него не нашлось.
– Тебе вставать-то не можно,– упредила его старая женщина. – Рано ещё.
– Ничего пока не понимаю.
– А что тут особо-то понимать? Зовут меня Варвара Семёновна. Родом я из здешних казачек. Жизнь такая вот и заставила меня ведьмой сделаться. Самой натуральной, настоящей.
– Так получается, что я нахожусь, Варвара Семёновна, в избушке на курьих ножках.
– Это радует, что ты разумом слабоват. Дураки, они ведь живучи, быстро на ноги встают. Какая тебе тут ещё избушка на курьих ножках? Обычная таёжная изба.
Отвернулся от неё к стене комсомолец-доброволец Ржанов. Нет, не обиделся на бабушку за такие слова.
Просто, энтузиаст первых тогдашних пятилеток старался понять, что же с ним такое происходит.
– Живу я тут одна, сама зверя добываю и рыбу ловлю,– продолжала говорить старуха, – Всё на мне с тех самых пор, когда старик мой на тот свет отправился. А жили мы с ним от всех поодаль. От людей ведь не только радости идут, но и не очень хороших поступков в иных жизнях в избытке.
– Выходит, бабушка, что вот я совсем не на том свете? – вялым голосом заговорил Степан. – Дезертир я паршивый, со стройки без спросу ушёл, смылся. Что обо мне скажет товарищ…
– Вон как получается-то! – всплеснула руками бабка.– Помер бы ведь… как муха.
– А разве я и вправду сильно болел?
– Может, и не сильно. Но подобрала я тебя мёртвого, не больше и не меньше. Нет бы собакам своим, зверовым тебя скормить, так я ж тебя выходила – и заклинаньями, и колдовством всяким и разным почти вылечила. Оно понятно, ордена тебе за это не выдадут. Но, однако же, ещё побудешь ты на белом свете и бабу-ягу не однажды добрым словом вспомянешь. А будешь ты, как есть, большим начальником здесь. Я ж всё наперёд вижу. Однако ж, счастье человеческое заключается совсем в другом.
Рассказала Варвара Семёновна о том, что ходила на лыжах к самому заместителю начальника строительства завода, поведала ему про то, что подобрала паренька, почитай, уже не живого. Но на ноги пообещала его непременно поставить.
Сообщила она большому начальнику-командиру, что лично обязательство такое на себя берёт и возлагает.
– Подобных ему, больных цингой, бабушка, к сожалениям нашим, у нас много,– вздохнул начальник. – Цинга проклятая людей мордует. Что и делать-то, не знаем и не ведаем. Да ещё контра разная гадости строит. Враги скрытные и недобитые революцией, нам продуктов не поставляют вовремя. Ощутимое вредительство вокруг происходит.