– Потому что я не египтянин, – привычно сказал Тотмий; некоторые именно этим объясняли его удачи и поражения.
Но царица, похоже, не разделяла общее мнение.
– Кто знает, Тотмий, – она пожала плечами. – Быть может, твои голубые глаза видят мир иначе, чем глаза жителей моей страны?
– А руки вступают с ними в сговор и делают то, что другим не приходит в голову?
Нефру засмеялась:
– Знаешь, Тотмий, я полагаю, ты достиг такого мастерства, – она помолчала и закончила. – Что вполне бы мог сделать портрет фараона.
– Да, мог бы, – ничуть не смущаясь, ответил молодой человек. – И давно бы это сделал, но на это у меня нет права. Я пока всего лишь иноземец, ученик мастера Махроса, а не придворный скульптор фараона.
– Если дело только в титулах, то уже сегодня ты станешь придворным ваятелем, Амонхотеп превосходно осведомлен о тебе и не откажет.
Тотмий не ожидал такого поворота событий и в знак благодарности склонил голову перед царицей:
– О прекраснейшая! У тебя щедрое сердце, но ведь для того, чтобы заслужить подобную честь, недостаточно жить при дворе, необходимы определенные заслуги.
– О каких заслугах идет речь? – не поняла царица. – Ты думаешь, что внимания фараона недостаточно?
– Я пока не оправдал…
– А эта статуя, которую ты мне только что подарил, и по которой будут создаваться наряды для царицы Египта, разве этого мало?
– Она не отняла у меня большого количества душевных сил. А то, что дается мне легко, я не ценю.
– Вот как? – Нефру внимательно посмотрела на Тотмия, будто видела его впервые. – Что же ты собираешься сделать, чтобы достаточно измучить себя и стать достойным титула придворного скульптора?
– Может быть, ты дашь мне задание, о прекраснейшая? – предложил молодой человек.
Нефру на мгновение задумалась, но тут же ее взгляд озорно вспыхнул:
– Я дам тебе непосильную задачу, – прошептала она, стараясь своим тоном запугать иноземца. – Ты пожалеешь о том, что попросил об этом меня! Откажись лучше сразу!
Тотмий, уверенный в своих силах, улыбнулся:
– Я давно мечтаю о тяжелой работе. Скажи мне, о прекраснейшая, что предстоит выполнить?
– Хорошо, – царица присела на скамью, – Там, у тебя в мастерской, я видела большой неотесанный камень.
– Известняк?
– Да, – кивнула Нефру. – Что ты собирался с ним сделать?
– О, прекраснейшая, мастер хотел забрать этот камень для своих нужд…
– Значит, я поговорю с ним, и права на камень останутся за тобой. А ты, в свою очередь, выполнишь из этой глыбы портрет фараона.
– Но, прекраснейшая! Обыкновенный скульптор не имеет на это права, и мы только что об этом говорили!