Через месяц я оказался уже в Новосибирске. Заместитель главного инженера, получив от меня вязанку обещанной астраханской воблы, повёл по цехам, показывая новую модификацию самолёта:
– Что скажешь? Молодцы мы? Видишь, как быстро запустили новинку в серийное производство.
– Молодцы, настоящие молодцы! Только скажу тебе моё личное мнение. Сделайте три-четыре машины и всё, переводите производство на другую модель. Я был на последних испытаниях, всё видел своими глазами. Заказчик откажется от ваших самолётов. Наступают новые времена, очень трудные и для завода, и для всей страны. Начинайте готовиться к ним. И покажи-ка мне то, чего я ещё не видел никогда.
– Ничего-то от вас не утаишь. Пошли в цех. Там совсем новая для нас работа, новые материалы, новые технологии, фантастический аппарат летательный строить начали. Тебе будет интересно, да и в твоей конструкторской жизни пригодится. Заодно, что-нибудь полезное нам подскажешь. Уж очень тяжело нам приспособиться к новым материалам, это ведь не дюраль, напильником не поправить огрехи, – поделился своими заботами мой давний надёжный товарищ.
Огромные створки грузового отсека "Бурана" на сборочном стапеле привели меня в полный восторг:
– Умеем, когда надо! Головастые мужики в Советском Союзе! Вот это самолёт! Космический корабль! Жаль, что не дадут полетать на нём. Это техника не для простых пилотов! Огромных денег стоит, не осилит страна такое большое дело. По-хорошему, нам бы народ накормить для начала. В магазинах прилавки пустые, ребятишки мяса месяцами не видят, а без него настоящего воина не вырастить. А нам без солдата землю Русскую не отстоять…
Самолёты – вот работа моя и любовь на всю жизнь. Горы и леса, страны и моря мелькали под моими крыльями год за годом. Тяжёлые бомбовозы, стремительные истребители, тихоходные кукурузники дожидались на своих аэродромах, разбросанных по земному шарику. Словно скорая помощь, спешил я со своей дружной бригадой на выручку серебряным птицам, попавшим в беду.
Эта злая тётка Беда и нас частенько караулила в небесных джунглях. До чего же хитра бестия. То напустит на наш самолёт грозу с беспощадными молниями, то начнёт кидать в моторы ледяную крошку, то закрутит компас по кругу, перемешает север с югом, а восток с западом. Проверяет наше умение летать всем ветрам назло. Одним словом – тётка Беда, она и есть беда, ничего хорошего от неё не жди. Держи ушки на макушке!
Ровно гудят моторы нашего любимого Як-40. Бригада спит в салоне после тяжёлой работы в Новосибирске. А у меня на душе тревожно. Сам не знаю почему. Глаз не отрываю от иллюминатора. Всё замечательно, всё спокойно. Безоблачное небо, зелёные пшеничные поля внизу, реки неспешные поблёскивают на изгибах своих.