— А я думаю, куда котел делся.
— Мыть носила, — выкрутилась я. А что, стенки мокрые, значит помыла?!
С ковшом дело пошло быстрее. Бешеной белкой я носилась от ручья к котлу, воды в котором неизменно оставалось на донышке.
— Много еще? — я устала, запыхалась, и прокляла тот миг, когда подошла к злополучному зеркалу.
— Чем больше, тем лучше. Иначе шкатулку не открыть.
— А где она? — я завертелась, ища хоть что-то похожее.
— Скоро будет!
В общем, костер потрескивал, мальчик прохлаждался на травке и чего-то ждал, а я носилась. Когда, по моим ощущениям, большая часть ручья перекочевала в котел, тот наконец наполнился.
— Отдыхай, — щедро разрешил мальчик и хлопнул ладонью рядом с собой. — Ждать долго придется.
Я так умаялась, что даже не поинтересовалась чего ждать. Главное, время на отдых есть и ладно. Может и поспать удастся?!
Уснуть я не успела, а вот отдохнуть вполне. Заодно ополоснулась в ручье, скрытом кустами, обсохла на ледяном ветру и вернулась, надеясь, что не заболею. Вода стылая, погода тоже. Я не морж и даже одеяла завалящего нет. Только костер и греет.
— Д-дол-го ещ-ще? — выстукивая зубами чечетку спросила я. Ждать неизвестно чего откровенно надоело. Хотелось в теплую кроватку рядом с камином, и чтобы не трогали часов десять.
— Уже, — коротко отозвался мой провожатый, завороженно глядя на котел.
Перевела взгляд и я. В парах кипящей воды явственно прорисовывались старинная шкатулка с крупной скважиной. Шкатулка мерцала и выглядела ненадежной, но чем сильнее кипела вода, тем реальнее и больше она становилась.
— Так вот для чего столько воды, — догадалась я. Набери меньше, и дверь не проявится, оставшись призраком.
Непривычно молчаливый мальчик кивнул, не глядя на меня, достал из кармана ржавую корягу и поднес к котлу. Стоило пару коснуться старого ключа, как тот начал стремительно отчищаться от ржавчины. Минута, ключ засиял и увеличился в размерах.
Мальчик уверенно вставил его в скважину, трижды повернул и отворил шкатулку, чуть посторонившись.
— А ты? Ты не пойдешь? — одной идти неизвестно куда жутковато. Да и нежелание входить наводит на размышления.
— Это дорога в один конец, — ответил он, качнув головой. — Мне там делать нечего.
— Я там застряну?
— Застрянешь? — он моргнул, осмысливая. — Нет, просто не вернешься сюда. Но тебе ведь и не нужно сюда. Эта дорога каждого ведет в то место, куда он больше всего стремится.
«Так вот зачем Бежка отправила меня за золотым ключом?!», — догадка обрадовала и испугала одновременно. А как же Зефирный Мишка и Тедерик?
— Слушай. Я могу тебя попросить? — я кинула быстрый взгляд на котел. Время еще есть. — Если меня будут искать двое странных парней. Один из них деревянный, второй, как я. Можешь ты их привести к этой шкатулке?