Сердце государыни стучало сильнее ударных в песнях Беты.
Папенька вознёс над головой Екатерины прозрачную остроконечную корону, достойную самой Снежной Королевы. Ледяные кристаллы ослепительно сверкали на солнце. Императрице вдруг вспомнилось, что японцы считали хрусталь замёрзшим дыханием дракона.
– Дочь моя, Екатерина, – зазвучал мягкий, но торжественный голос Николая Константиновича из динамиков платформы. – Вручаю тебе эту корону – символ демократической монархии! Помни, что власть наша хрупка, как хрусталь. Она дана нам не Богом, а народом! Помни, что слово Романовых – крепче карбона. Помни, что император – не небожитель, как бы высоко его ни возносили приближённые.
Тяжёлая корона опустилась на русую голову двадцатишестилетней девочки.
– Будь достойным представителем нового поколения Романовых. Пусть державным в России будет только течение Невы, над которой мы находимся54! – возвысил голос Николай Третий. – Не самодержавие, а демократия есть палладиум России55! Я доверяю тебе лучшую страну на земле. Империя теперь в твоих руках. Позаботься о ней.
* * *
Проклятые никотиновые пластыри не работали.
А что, если очень, очень, очень быстро прикурить сигарету, сделать всего одну, самую маленькую затяжечку и тут же выбросить окурок в Неву? Никто и не заметит – все уставились на Катарину, восседающую на хрустальном троне.
Мелисса мелкими шажками, бочком, стала пробираться к краю платформы.
Раз, раз, раз… Ах, чёрт!
Врезалась в необъятную клетчатую рубашку.
– Мелисса Карловна, ну вы меня и напугали! – Алексей рефлексивно поднял пульт над головой. – Я же мог нас всех в воду случайно уронить! Рука бы дёрнулась – и всё, привет. Такая коронация уж точно запомнилась бы на четыреста четыре года, это я ещё минимум беру. Представьте только – вся императорская семейка барахтается в бурных невских волнах! Я, конечно, сразу иду ко дну, потому что, признаться, плаваю плоховато, да и пульт меня вниз потянет. Кроме того, как добропорядочный самурай, я должен буду покончить с жизнью после такого позора! А вот вас, Мелисса Карловна, наверняка сразу же спасут, вы прямо как буёк-поплавок. – Он окинул смешливым взглядом её облегающий брючный костюм тревожного пожарного оттенка.
Премьер-министр вздернула острый подбородок.
– Болтун ты, Алёша, порядочный. И как только Николас тебя терпел в вашем путешествии? Столько недель подряд слушать этот трёп! Я бы с ума сошла.
– Вы лучше спросите, как он будет терпеть меня в качестве зятя всю оставшуюся жизнь! – предложил Алексей, хитренько прищурившись, как медведь, обнаруживший на ветке улей без пчёл, но с большим запасом мёда.