Рыжуха скулила, вырывалась, а он пинал ее большими сапогами и кричал:
– Пшла вон…
Вот и теперь он на корточках сидел под сосной, держал в руках большой вареный хрящ, от которого валил пар и разносился такой вкусный дурманящий запах, что Рыжуха, скуля от голода и виляя хвостом в надежде, что он все же не станет ее мучить, подходила к нему, как бы говоря:
– Я не хочу тебе зла, я ни в чем не виновата перед тобой, я готова стать твоим другом, только не бей меня.
Но когда Рыжуха подошла совсем близко, он схватил ее, воткнул ее голову в проволочную петлю, приподнял, зацепил конец проволоки за ветку и отпустил. Рыжуха повисла в воздухе, усиленно задергалась, стараясь выскользнуть из петли, однако проволока всё сильнее сдавливала горло. В глазах ее потемнело, но она видела еще, как он улыбался страшной улыбкой и, уже уходя, прошипел:
– Вот и все, вот и не стало собачки.
***
– Вот и не стало …– отдалось в голове у Рыжухи, и она все поняла.
Она почему-то вдруг вспомнила будку матери, ее мягкие соски, теплое молоко и других щенят – ее братьев и сестер. Она вспомнила, как они резвились вокруг матери и та, рыча, делая вид, что сердится, шлепала их лапой и слегка покусывала, когда они не в меру шалили. Это были счастливые дни ее детства. Потом хозяйский сын раздал всех щенят и только ее, Рыжуху, никто не хотел брать за огненно-рыжий цвет шерсти, который почему-то никому не нравился.
Наконец пристроили и Рыжуху. Семья дачников взяла ее в качестве живой игрушки для сына. Очень капризный и не умевший ладить с другими детьми мальчик, то и дело, желая напугать своих соседей, бросал на них Рыжуху. При этом он больно щипал ее, и своим визгом она приводила окружающих в «восторг».
Так прошло лето. Рыжуха выросла, окрепла. Она уже не давала себя в обиду и резвилась вместе с детьми. Она была счастлива, и жизнь ее была наполнена радостью.
Но вот однажды осенью на дачу пришла машина. Хозяева долго собирались и погрузили в нее все свои вещи. Когда мальчик, садясь в автомобиль, взял с собой Рыжуху, мать вышвырнула ее из кабины и захлопнула дверцу. Машина тронулась, и Рыжуха бросилась вслед за ней с громким и радостным лаем. Но вдруг она остановилась. Еще никогда не было, чтобы уезжали сразу все. В тревоге Рыжуха обежала дачу. Все окна и двери были заперты.
Три дня Рыжуха ждала хозяев. Напрасно она скреблась в дверь, тычась мордой в окна веранды: никто не отворял, никто не приходил.
К вечеру третьего дня Рыжуха увидела группу людей, идущих куда-то. Покачиваясь от голода, она пошла за ними. Так они привели ее к большому дому, и вскоре кто-то бросил ей корку хлеба. Это был дом, где люди отдыхали. Будучи всегда сытыми, они кормили и Рыжуху. А за это она сопровождала их на прогулке, то и дело, виляя хвостом, подпрыгивая и нарочито рыча. Один мальчик научил ее приносить брошенную им палку. Все узнали об этом и стали так же забавляться с Рыжухой. Людям нравилось запускать далеко в сторону какую-нибудь корягу, и когда при этом Рыжуха находила ее и с радостным визгом приносила обратно, все наперебой выражали свои похвалы.