Однако назвать ее своей никто не хотел, по той причине, что она была простой дворняжкой, да еще и рыжей.
Наступила поздняя осень, пошли проливные дожди. Из-за слякоти люди редко выходили на улицу, и Рыжуха часто голодала. Вымокшая и продрогшая в поисках пищи, она подходила к кухне, откуда ее всегда прогоняли с криком, бросая в нее камни, ушибы от которых болели долгое время.
***
Вся жизнь в одно мгновенье пронеслась в воспоминании Рыжухи. Дышать становилось все труднее, и вот уже вместо вдоха раздалось страшное хрипение, в голове помутилось, все тело свели судороги.
– Уж лучше умереть, – подумала Рыжyxa, – чем мучиться от голода, холода и гонений.
Но вдруг она почувствовала, как в ней что-то забеспокоилась, завозмущалось. Это еще не родившиеся щенята шевелились в ее утробе, словно напоминая ей, что она не может так легко сдаваться. Если она видела свет плохим, то они не видели его вовсе.
Рыжуха взвизгнула, выпустив из себя последний воздух, и дернулась с такой силой, что подлетела вместе с проволокой, которая спружинила и расслабила петлю. Рыжуха выскользнула из удавки и упала в снег.
Она долго не могла прийти в себя, ей казалось, будто что-то по-прежнему сжимает горло, но ощущение приближающегося материнства вывело ее из оцепенения. Из последних сил Рыжуха встала и пошла к еще теплому хрящу. Нехотя начала есть.
Неожиданный удар отбросил ее в сторону, но Рыжyxa не выпустила из пасти еду. Это вернулся Кривой. Он бил ее, но она не убегала. Рыжуха думала теперь только o них, o детях, которых носила в себе и которые требовали, чтобы она была сыта. Рассвирепев, Кривой вытащил из ограды штакетину и стал избивать Рыжуху. Неудержимая ярость охватила ее. Ярость эта душила Рыжуху. Как там, в петле, глаза ее налились кровью, горло сдавило, она ощетинилась и рыча бросилась на Кривого. Он олицетворял сейчас все зло, которое она претерпела за свою короткую, но мучительную жизнь. Она вцепилась в его руку, и крепко сжала зубы. Кривой попытался сбросить ее, но челюсти словно налились свинцом и застыли. Отчаянно шарахаясь из стороны в сторону в попытке освободиться от Рыжухи, он не удержался на ногах и упал. Его охватил страх. Лежа в снегу, Кривой все еще отбивался и, неистово крича, звал на помощь.
Их взгляды встретились. Рыжуха увидела в глазах Кривого такой панический страх, что почувствовала презрение и ненависть к человеку. Разжав челюсти, рыча и фыркая, она медленно пошла от Кривого. Шерсть ее стояла дыбом, зубы неприятно лязгали, и изо рта выделялась пенистая слюна. Она почему-то все кружилась вокруг какой-то дачи, пытаясь прилечь. Иногда ей это удавалось, и тогда рычание прекращалось, и шерсть не была такой взъерошенной. Но мимо проходили люди, и она рычала вновь. Ей казалось, что они сейчас бросятся на нее и начнут избивать.