Но теперь люди были повсюду. То есть их не было, но их присутствие ощущалось по двум сторонам от болота до карьера. Это, конечно, лишь небольшая часть территории стаи, но как раз здесь и собрались все волки. Третий день подряд люди приносили сюда то потроха баранов, то остатки коровьей туши, и голодные волки не могли уйти от такого соблазна.
С самого начала матерые почувствовали что-то неладное и пытались увести стаю. Но даже взрослые волки, подобно переяркам, свернувшись в крутые клубки, крепко спали, набив себе животы. Третий день подряд просыпались, наедались и снова спали, отбегая на незначительное расстояние от злополучного места лишь тогда, когда люди приносили очередную порцию еды.
Дерзкий и Сметливая стали вожаками стаи, когда Смелого и Умницу – охотники убили у логова. Новые матерые много лет удачно охотились на огромной территории, оставленной им в наследство родителями. Стая разрослась до восемнадцати волков, и люди не захотели терпеть такого соседства.
Со стороны болота доносились крики охотников, лай собак и редкие выстрелы. Стая было устремилась в густой, труднопроходимый молодой ельник, но там были эти пугающие незнакомые то ли существа, то ли предметы, от которых сильно пахло даже не человеком, а человеческим жилищем, вход в которое испокон веков заканчивался кровавой трагедией для волков. Вот и теперь никто не рисковал даже приблизиться к флажкам, чтобы не навлечь на стаю беду.
Так, вдоль нескончаемых флажков, волки двигались по направлению к карьеру. Вдруг раздался выстрел, другой и два волка полегли разом. Дерзкий метнулся в противоположную сторону, за ним вся стая. Пули свистели вдогонку и задели несколько молодых волков. Незнакомые с человеком и ружьем, они панически метались, визжали и пытались укусить то, что приносило боль, но делали себе еще больнее.
От стаи осталась половина, когда волки оказались у карьера. С двух сторон, теперь уже на расстоянии взгляда, на ветру колыхались зловещие флажки. Четко выраженной шеренгой на них надвигались люди, держа на поводках беснующихся собак, а впереди была пропасть карьера.
Подстреленный волк, нелепо прыгая в попытке укусить себя, соскользнул с крутого обрыва. Внизу был лед. И без того израненный, он сломал себе ноги и лежал, будучи не в силах подняться.
Все повернули обратно, но меткий выстрел сразил старого волка – вечного соперника Дерзкого. Остатки стаи снова метнулись к обрыву, и пара волков бросилась вниз, но, ударившись о выступающие изо льда острые камни, едва ползли на брюхе.
Вдруг Сметливая резко рванула влево, прямо к флажкам. Дерзкий и еще три волка, оставшихся в живых, замешкались. Но матерая увидела внизу снежный нанос. Она разогналась, прыгнула вдоль обрыва и благополучно упала в сугроб. Другие волки последовали за ней и тоже удачно приземлились на снег.