Бабушка глубоко задумалась.
– Мы сходим к Римме Родионовне, – сказала Тоня и погладила бабушку по истерзанной, покрытой маленькими синяками руке.
– И дед нас пускай не провожает, – добавил Толя.
Бабушка кивнула, все еще пребывая в задумчивости, и направилась к двери.
– Испечешь завтра сонливых блинов? – торопливо спросила Тоня. – К нашему возвращению, – и опустила глаза.
– Ну а то! – оживилась бабушка. – Испеку, обязательно испеку. А вы как раз аппетит нагуляете. Речным воздухом надышитесь.
И она пошла вниз, уже представляя, как поставит завтра перед внуками тарелку с круглыми, тонкими, кружевными блинами – все будут ладненькие, один к одному, корявые они с дедом съедят заранее. А к блинам четыре розетки: с яблочным и вишневым вареньем, со сметаной и медом.
Ночь стрекотала цикадами и печально ухала неизвестной птицей. Наверное, в одной из книг Риммы Родионовны говорилось, что за ухалки водятся в этой местности, но Тоня и Толя знали: в старом доме у реки их ждут вовсе не книжки. Что-то иное поджидало их.
Прижавшись головами – уши у обоих холоднющие, как после зимней прогулки без шапки, – Тоня и Толя старательно подбирали слова для последнего рассказа. Время медленно плелось по лестнице ночи, ступенька за ступенькой, на одну – обеими ногами, и все равно лестница быстро кончилась. Наступило утро.
Тюль на окне, освещенный солнцем, казался чем-то волшебным. Завернуться бы в него, закрутиться в кокон и переждать. В памяти всплыло слово из учебника, который приносила Римма Родионовна. «Окуклиться». Тоня с Толей глубоко вдохнули и долго не хотели отпускать воздух: в их спаленке пахло так, будто нюхаешь через фантик залежалую карамельку.
Куда делся этот день, в какую воронку утек, близнецы и не поняли. Вот на кухню спустились. Вот позавтракали. Вот деду немножко в огороде помогли. Вот гусеницу разглядывали. Вот пообедали. Вот дед ежа принес в ведре. Вот сходили с дедом в лес, выпустили ежа. Вот перекусили печеньем со сгущенкой.
Тени удлинились, и настала пора идти к Римме Родионовне.
Бабушка и дед, оба вялые, непривычно уставшие, проводили внуков мутными взглядами. Дед все сжимал и разжимал кулаки, сопротивляясь неведомому, а бабушка силилась что-то сказать, но рот словно из-за ириски слипся.
– Попрощаемся? – спросила Тоня и кивнула в сторону пугала.
Над соломенной головой летали две вороны, с каждым кругом опускаясь все ниже. Птицы совсем не боялись пугала, а вот ему стоило бы их бояться. Они запросто могут вспороть клювами его мешковину. Могут клюнуть в пуговичный глаз, и тот треснет.