— … Вижу, мучает тебя. Спроси, отвечу, как смогу, — рыжие глаза зацепили ее взгляд. Отец пригладил усы.
…
— Пап… почему так получилось? Почему так страшно и стремительно? Ведь ждали, готовились. Почему?..
Эпилог 2. Чуть больше года спустя.
— Званич, вставай… — голос начштаба вторгся в безвидье полудремы-полузабытья, выдернул в реальность. Вторак рывком сел на застеленном полушубком топчане, разлепил веки, разом вспоминая оперативные сводки, ожидаемые проблемы и недоделанные дела. Последних хватало.
После наступления от полнокровной бригады — старорежимное название за пару месяцев уже не вызывало оскомины — осталось чуток меньше полутора рот. Двухсотверстный поход с боями собрал свою жатву выбитыми и брошенными по неисправности танками, убитыми, ранеными и обмороженными людьми. И после замыкания кольца командарм вывел их в резерв. «В целях отдыха и восполнения…»
«Отдых» получился непрерывным и выматывающим: уцелевшие экипажи холили своих «коней», рота технического обеспечения и «безлошадники» мотались по степи, отыскивая машины бригады, по возможности стаскивая их в СПАМ, а то — разбирая на запчасти — в черные от холода и недосыпа лица этих страдальцев Щелов смотрел через силу, через злобу на свое бессилие им помочь…
Штаб тоже работал в непрерывном режиме — к обычному бумагообороту добавились требующие срочного решения проблемы связи и снабжения. В разоренной войной степи даже согреться было нечем, не говоря о еде… А еще пришлось заполнять формуляры на потерянную технику, отписываться о возможности восстановления. И все это даже не вчера — неделю назад.
Потому сам комбриг за четыре дня спал от силы часов восемь-девять, выкраивая для отдыха немногие минуты…
Машинально глянул на часы: до побудки оставалось еще минут двенадцать из тридцати.
— Что случилось? — спросил хрипло и тут же закашлялся — где-то вверху груди саднила простуда.
Начштаба сунул в ладони кружку горячего варева — в нос шибануло молоком и какой-то травой. В смеси с неистребимым запахом мертвечины, что, казалось, послелился в степи навечно, стоило только отогреть любую нору, получилось тошнотворно. Но выпил. Через силу.
— Усиление прибыло, — губы начшатаб на осунувшемся лице растянулись в скудной улыбке. — Самоходки. Две шестиорудийных батареи…
«Самоходки это хорошо». После очередного глотка грудь залило теплом. Щелов вспомнил неуклюжие большеголовые машинки, во многом решившие его судьбу под Гожаском. «Две батареи это хорошо — пости столько же, сколько осталось в бригаде».
Вот только жили эти самоходки недолго. Даже в обороне… Он прислушался к звукам снаружи, пытаясь выделить из шума двигателей «двадцаток» характерный рокот моторов СУшек.