Сердце его заколотилось, в животе всё сжалось, руки мигом поледенели.
– Вот она, – прошептал Егор, показывая куда-то между деревьями.
Там стояла медведица, охранявшая последнего детёныша. Петрушка тут же узнал его, и из глаз мужика вышли скупые слезинки. Он быстро утёр их и про себя повторил молитву.
– Я слева, ты справа, – продолжал Егор. Он уже пошёл, а Петрушка словно к земле прирос. Смотрит на медведей и содрогается.
– Как люди, – прошептал он и наконец сдвинулся с места.
Егор напал на медведицу со спины. Удар был слабый, так что она рассвирепела и накинулась на него. Петрушка сообразил, что её надо отвлечь. Рогатину он крепко прижимал к груди, он обещал себе больше никогда не пользоваться ею.
Лучше всего, как он решил, – подойти к детёнышу, чтобы мать бросилась на его защиту. Петрушка так и сделал. Медвежонок тут же закричал и побежал в укромное место. Мать забыла о Егоре и медленно на задних пошла на Петрушку.
– Егор, – леденея, позвал он. – Егор, помоги, – Петрушка отступал назад, но медведица шла на него, не переставая рычать.
Петрушка огляделся и сразу понял, что Егора нет. Его это ничуть не удивило. Он знал, что медведица должна отомстить за детёныша. Отступая, он уже почти смирился со смертью, но желание жить заставляло шагать назад. Петрушка ударился о дерево. Боль отрезвила его, и он, продолжая пятиться, пошёл быстрее.
Медведица громко зарычала и полоснула по нему когтистой лапой. Из ноги брызнула кровь. Боль разнеслась по телу. Колени ослабели, и он упал на траву.
– Прости меня! – плакал он. – Я грешен! Прости! – говорил он не то богу, не то медведице.
А она всё рычала и готовилась ударить ещё раз. Последний раз.
Петрушка уже не чувствовал ноги. Его заполнял лишь благоговейный ужас. Он вспомнил истории о дедушке, который всю жизнь боялся медведей, о том, как люди, убивающие их, сами становятся оборотнями-медведями.
Эти картинки смешивались с настоящей медведицей. Всё плыло перед ним. Рык отдалялся.
– Прости, – шептал он, уже впадая в забытье.
Он услышал, как где-то далеко заплакал не то медвежонок, не то человеческий ребёнок. После этого звука всё исчезло.
Петрушка очнулся от чьих-то криков. Он приоткрыл глаза: вокруг темнота. Он шевельнулся, но тело пронзила боль. Он открыл рот, чтобы позвать на помощь, но язык не ворочался. Так он и лежал: одинокий, раненый, позабытый в лесу.
Невесть через сколько его нашли. Люди что-то кричали, светили в лицо факелами, всё вертелось и плыло. Кто-то попытался поднять Петрушку, но он так взвыл, что его тут же опустили.
Один мужик – Петрушка не различал лица – наклонился к нему и что-то сказал. Слова потонули в общем шуме. Тогда он наклонился к самому уху Петрушки.