Ночной воздух неприятно холодил пятки и забирался за ворот, щекоча шею. Рицу приоткрыла глаза и удивленно захлопала глазами, пытаясь сморгнуть остатки сна. Вместо неухоженного двора перед ней раскинулся красивейший сад: диковинно изогнутые деревья с красными листьями нависали над большими гладкими камнями, словно нарочито расставленными в изумительном беспорядке. Ей даже показалось, что она слышит, как вода стекает по бамбуковой тросточке где-то за пределами ее взора.
– Проснулась? – Голос раздался совсем рядом, заставив девочку вздрогнуть. Повернувшись, она увидела высокого мужчину с длинными волосами, которые жидким серебром ниспадали по спине. Его кимоно было украшено узорами из алых кленовых листьев. Он чуть обернулся в ее сторону, демонстрируя лисью маску на лице; убедившись, что привлек внимание, он пальцем указал на небо. Подняв голову, девочка едва не задохнулась от восторга: на небе не было ни единого облачка, и луна нежилась посреди ночного великолепия.
– Кто вы? – спросила Рицу, склонив голову набок. Незнакомца она не боялась. – У вас красивая маска, вы были на празднике?
– Где твои сандалии? – поинтересовался мужчина вместо ответа, его плавный голос показался странно знакомым.
– Потеряла их, пока бежала, – девочка посмотрела на свои босые ноги и пошевелила пальцами.
– А почему ты бежала? – с любопытством спросил незнакомец.
– Другие дети бросались в меня камнями, – последовал едва слышный ответ. – Они не захотели со мной играть. Девочка вздохнула и посмотрела на небо. Странный человек тоже молчал.
– Кагомэ, Кагомэ, птичка в клетке… – пропела она, и мужчина тихонько засмеялся.
– Так почему же с тобой не захотели играть, маленькая птичка?
– Сказали, я похожа на домового. Это потому что у меня глаза не такие, как у других детей, и деда не пускает меня играть во дворе. Дяденька, а вы кто?
– А ты не знаешь? – спросил незнакомец, в его голосе угадывалась теплая улыбка.
– Вы живете в храме, как деда? А маску зачем носите? – с нескрываемым любопытством поинтересовалась Рицу.
Его смех был похож на журчание воды.
– Я жил здесь, но сегодня покидаю эти места, – все же сказал мужчина; девочка поняла, что он перестал улыбаться, и ей стало грустно.
– Это последний раз, когда я вижу эту прекрасную луну. Полюбуешься ею со мной?
Девочка кивнула и перевела взгляд на небо. Незнакомец не проронил больше ни слова. Когда луна уплыла за деревья, а рассвет окрасил небо в розовые оттенки, он, наконец, поднялся, достал из складок кимоно пару новых сандалий с красной веревочкой и поставил их рядом с собой.