Видит: в камнях бьёт горный ключ, и вода в нём такая горячая, что пар стоит столбом. Рядом избушка, ладная да нарядная. Из той избушки выходит ему навстречу женщина – не то девка молодая, не то старуха столетняя, смотря как солнышко на неё глянет. Проводит она Лесовика в избу, парной водой отмывает, за стол сажает, кормит досыта, поит допьяна, а после на пуховую перину спать укладывает.
Уснул Лесовик глубоким сном, а проснулся – девица-старица тут как тут. Спрашивает, кто таков, да откуда, да какая такая беда приключилась. Рассказал Лесовик всё как есть: и про службу, и про княжескую охоту, и про змейку, что в жёны взял, и про сны её чудные, и про детей пропавших, мальчонку да девчонку.
Говорит ему девица-старица:
– Верно ты поступил, что ко мне пришёл. Только боюсь, как бы поздно не было. Но горю твоему попробуем помочь.
Вышла она на порог, кликнула – эхо прокатилось по горам, птицы с веток снялись, гром отозвался далече. Заволокла небо чёрная туча, а из неё выехала тройка вороных, запряжённых в сани, да ровнёхонько у порога встала. Кони как на подбор злые, норовистые, из ноздрей дым валит, гривы небо застят, копыта камень дробят. Вот сели они в саночки и пустились в обратный путь. Резвые кони вмиг домчали их к озеру.
Говорит Лесовику девица-старица:
– Это озеро я хорошо знаю. На дне его царствует Большая Рыба, а двенадцать змеек – его невесты. Большая Рыба беспробудно спит, но раз в три столетия просыпается. Если недосчитается одной из змеек, зовёт обратно. Так и ушла твоя жена.
Опечалился Лесовик: всё это время супруга принадлежала чудищу!
– Изловлю Рыбу, – говорит, – и станем жить как прежде.
– Нельзя, – отвечает ему девица-старица. – Без хозяина и озеро, и лес погибнут.
– Как же быть?
– А я научу. Спрячься за тот камень да слушай, что будет. Как заслышишь своё имя, выходи: «Туточки я». А попадёшь в Озёрное царство – там уж не зевай да жену спасай.
Вот спрятался Лесовик за камень, а девица-старица вышла на плёс, не замочив юбок, махнула ими на сторону, закружилась, завертелась веретеном. Раскрылся под её ногами водоворот, и поднялся хозяин озера – Большая Рыба: чешуя золотом горит, хвост драгоценными камнями переливается. Рыщет жадным глазом Большая Рыба, бурлит:
– Кто тут шутки шутит, кто воду мутит, мою свиту пугает, мои богатства открывает?
Увидал девицу-старицу:
– А, это ты, старая карга! Всё никак не приберёт тебя сыра земля.
– Молодей тебя буду, – отвечает она, и ну опять мутить воду.
– Да ты погоди, уймись, матушка! – молит Большая Рыба. – Зачем пожаловала?
Говорит тут девица-старица голосом сладким, каждое слово, будто мёд, с губ каплет: