Так прошло без малого восемь лет. На девятый год видит Лесовик: неладное с его женой творится. Песни стали ей не в радость, супружеские утехи в тягость, дети бегают без пригляда. Смутная дума захватила её мысли и житья не даёт.
Спрашивает Лесовик:
– Что с тобой, краса ненаглядная? Нешто хворь обуяла? Нешто я не мил?
Отвечает жена:
– Видела я сон чудной, будто вместо ног у меня змеиный хвост, а сижу я у бездонной стоячей воды. В той воде змейки плещутся, зовут к себе играть и резвиться.
Неспокойно стало Лесовику. Вытянул из погреба ветхий сундук, где женину кожу прятал, откинул крышку и видит: шкура, иссохшая за восемь лет, повлажнела, разбухла.
А жена день ото дня всё мрачнее делается. Лесовик опять:
– Что с тобой, сердце трепетное? Кто обидчик твой? Кто мутит взор?
Отвечает жена:
– Видела я сон чудной, будто дети наши поросли озёрной травой и плавают с рыбами, полными икры, всё глубже и глубже в пучину уходят.
Лесовик опять к сундуку, смотрит на женину кожу, а там вместо серой шкурки – богатая чешуя, вся в золоте и каменьях, так что глаз слепит. Запрятал Лесовик сундук понадёжней, забыл о службе, даже в город ходить перестал: всё подле жены и детей держится, следит, как бы чего не вышло.
А жена его совсем неспокойная стала. Мечется по дому, будто ищет чего, да найти не может. Лесовик обнимает её ласково:
– Что с тобой, душа горемычная? Ужель забыла ты мужа? Ужель детей при жизни осиротить хочешь?
Отвечает жена:
– Видела я сон чудной, будто живёт в глубокой воде Большая Рыба, глаза что твоё колесо, и смотрит жадно, и гневается страшно, и детей наших пережёвывает. Вокруг Рыбы танцуют одиннадцать змеек – только меня в кругу не хватает.
Испугался Лесовик, бросился к тайнику, открыл сундук, а с него вода льётся в три ручья. Кожа внутри так и плещется, так и горит затонувшим сокровищем. Хотел было кинуть её в печь, да жена увидала и взмолилась:
– Ах, не делай этого! Коли сожжёшь, то и я сгорю дотла.
Жалостью наполнилось сердце Лесовика, не смог он убить любимую. А наутро видит: ни жены, ни детей в доме нет, и сундук пустой стоит. Бросился Лесовик в погоню, до самого озера добежал, но куда там! Увидал только, как хвост в воде скрылся. Горько заплакал Лесовик, потом снарядился в дорогу и отправился куда глаза глядят искать помощи по всему свету.
Шёл он долами, шёл полями, шёл степью и болотом. Чего только ни повидал на пути, и хорошего, и дурного. Густой бородой, как гривой, зарос, кожей задубел. Наконец, добрался до старых гор. Стал забираться всё выше и выше, через курумник да на крутой кряж. Вот чует: близко уже. На такую высоту влез, что мог небу брюхо почесать да искупаться в облаке.