- Заповедник такой... древний?
- В Румынии маги основали свою первую общину. Здесь самый сильный магический фон на планете, - пояснил провожатый и стукнул жезлом по воротам. Те бесшумно поддались, запуская нас в темноту. - Заповедник в эти часы уже закрыт для посещения, но у меня сохранился пропуск.
Господин Хайв заговорщически подмигнул, и я последовала за ним, аккуратно ступая по притоптанному снегу. В этой части Эстер-Хаз напоминал альпийскую деревеньку. Небольшие деревянные постройки в стиле шале, ютившиеся на склонах справа и слева. Грубо сбитые лавки вдоль центральной улочки. Парящие в зачарованном танце волшебные фонари и всепоглощающий, непередаваемо вкусный запах хвойного леса.
- А где. существа?
- Дальше. Много дальше, - мужчина кивнул вперед, в сторону гор, величественно отсвечивающих своими вершинами. - Здесь административный комплекс, библиотека, дома сотрудников, штаб Службы отлова волшебных тварей. Вольеры для магической адаптации «новичков». Мы заглянули в Заповедник с «черного хода».
- Думаете, ваши друзья-камнехвосты еще не прошли адаптацию? - понимающие улыбнулась я, вспомнив роскошный синяк на пояснице воина.
- Это небыстрый процесс. Некоторых животных и за год не удается приучить к новому месту.
- Зачем их вообще отлавливать? Дебри закрыты от людей! - возмутилась я.
- Мы забираем лишь тех, кто нарушает границы защищенной территории. Представляет опасность для обоих миров - волшебного и человеческого. А порой. просто помогаем выжить. Вот как этой девочке.
Мы как раз подошли к круглому вольеру, по площади - не больше первого этажа Пункта Связи. Внутри были хаотично навалены какие-то ветки, тряпки, бревна, камни. На первый взгляд чье-то неопрятное жилище выглядело необитаемым. Но вдруг из темной глубины на меня сверкнули синие глаза. До боли знакомые.
Я вздрогнула. Оно зарычало.
- Тише, тише, Сажелька. - прохрипел Брендан и в успокаивающем жесте погладил прутья клетки.
Оно зарычало громче, надрывнее... и как будто с упреком.
- Тихо, девочка! - скомандовал воин резче.
Но «девочка» только фыркнула на его попытку выдать себя за главного, вынырнула из темноты и упрямо тряхнула головой.
- О господи. - теперь уже и я хрипела не своим голосом.
- Вовсе нет. Просто маленькая саблезубая тигрица, - негромко рассмеялся парень и присел на корточки. - Подойди, Сажель. Не пугай гостью.
Тигрица - крошечная по меркам нападавшей в Академии зверюги, - надменно глянула на меня и еще разок для приличия фыркнула. Размером с хорошо откормленную рысь, с сапфирово-синими глазищами и черно-белыми полосками на холеной мордочке, она выглядела странно. Была в ней какая-то неуловимая неправильность. Неприметный изъян. И вдруг я поняла.