Чайо каждое утро и каждый вечер прислушивалась: не позовёт ли отец спуститься? Она надеялась, что его гнев быстро забудется, точно, как было всегда. Ведь в произошедшем не было её вины!
Изо дня в день Чайо тёрла кожу до красноты, чтобы языки пламени исчезли, и всё стало по-прежнему. Отец был гневлив, с тяжёлой рукой, но никакие крики и удары не пугали так, как заточение. Каждый вечер Сейго приходил к Чайо и рассказывал, как старательно отец избегал упоминаний о дочери. Свобода становилась всё дальше.
Однако накануне Сейго рассказал: отец должен уехать, и целых три дня его не будет дома.
Чайо ещё раз взглянула на часы, улыбка стала решительной. Отец уже уехал, бояться нечего. Сейго всегда возвращался в одно время, и Чайо хотела встретить его.
Она надела серую треугольную шляпку и завязала ленту под подбородком. На островах незамужним запрещалось показываться посторонним с непокрытой головой. У каждой уважающей девушки были шляпки всех цветов. Отец говорил, Чайо должна носить только серую, которую обозначала покорность и смирение.
Девушка посмотрела в зеркало и робко улыбнулась отражению. Языки пламени на коже перестали пугать, и уже не бросались в глаза так, как прежде.
Чайо быстро сбежала вниз по лестнице и замерла перед дверью. А что, если отец вернётся? Ну и пусть! Она открыла дверь и тут же захлопнула. Если вернётся, ей несдобровать. Синяки всегда заживают долго, а кровь так сложно отстирать с одежды.
- И пусть! – хохотнул мужчина. Чайо замерла и медленно огляделась по сторонам. Голос был громким, решительным и настоящим – в этом она могла поклясться.
- Покажитесь! – выкрикнула Чайо. Голос дрожал. Ни тени, ни звука – таинственный собеседник не решился показаться. Девушка сделала несколько глубоких вдохов. Отец говорил, это помогает успокоиться. Поможет ли, если она сходит с ума? Ещё несколько вдохов.
- И пусть! – тихо повторила Чайо слова незнакомца, приоткрыла дверь и выглянула. Ветер нежно коснулся лица, она улыбнулась и выскочила на улицу. Всё небо укрывала тёмная пелена облаков, и только линия горизонта была залита алым. Как же этого не хватало!
По одну сторону улицы на значительном расстоянии друг от друга стояли дома: одноэтажные, из дерева, под треугольной крышей с закруглёнными краями. На стенах краской были нарисованы символы: они призывали высшие силы, чтобы те защитили дом и его обитателей от злых духов. По другую сторону улицы виднелась плотная стена невысоких деревьев с раскидистой кроной. Оттуда слышались приглушённые голоса, но людей видно не было.