Астра внимательно вглядывалась в каждый дом, пытаясь понять: что, кого ей предстояло защищать? Она видела лишь серый город и редких прохожих, усталых и озлобленных. И это тот смелый Норт, который сбросил оковы рабства? Тот счастливый город, который хотел подарить свободу другим городам? Едва ли.
Астра вздохнула и отвернулась. Ещё чуть-чуть, и она отправится на войну. В школе каждый знал наизусть: только Норт способен сломить колесо единовластия и рабства. Пора подарить миру свободу. И лишь воины способны привести к этой великой цели. Одно поколение воинов сменялось другим поколением, война – новой войной, а всё большее количество городов скидывали с трона правителей-тирана.
Вот только не должен ли каждый выбирать свою судьбу? Астра знала, что не следует мечтать о другой жизни. Она родилась в семье воинов, ей выпал великий шанс стать защитником Норта и освободителем городов. Да каждый мечтал стать воином! Но стоило подумать о войне, и всё внутри переворачивалось.
Учителя каждый день твердили: «Вы – избраны, и ваша цель – бороться и защищать». Эти слова отлетали от зубов быстрее любой молитвы. «Чужая цель», - мелькнула мысль, и Астра тут же себя одёрнула.
- Эй! – сосед ткнул её локтем. – Ты слышишь? Скольких ты убила на испытании? У Маллы восемь, она пока впереди, - девушка, про которую он говорил, сидела напротив и гордо улыбалась. Астра скривилась в ответ.
Ежегодно ученики проходили испытания, которые должны были показать, как они усвоили полученные уроки. Выжил – значит, хорошо учился. На последний год приходился самый сложный экзамен. Юных воинов оставляли на несколько дней в лесу, полным ловушек, диких животных, ядовитых трав и деревьев. Цель – найти флаг, которых было меньше, чем выпускников, и выбраться. Воинов учили, что им нельзя отступать, и что ради победы можно пойти на всё, и они шли.
Астра отвела взгляд. Сказав, что она не убивала, она бы соврала. Выбор: своя жизнь или чужая – был прост. Но мысль о победе не вызывала чувства гордости, только животный страх и желание стыдливо спрятать глаза.
- Я поняла, ты, наверное, пряталась на дереве, а потом украла у кого-нибудь флаг и сбежала, так? - Малла рассмеялась.
- Ты права. Я забрала твой флаг, пока ты сверкала своей голой задницей и пачкала кусты. А у кого забрала флаг ты?
- Да что с тобой не так? – прошипела Малла. Астра отвернулась.
Паромобили подъехали к огромному дому, тонущему в огнях – настоящий дворец. Праздник! Первый в жизни: детские годы до школы не в счёт. Не зря с девчонками в спальне по вечерам разучивали вальсы, учились ходить в непривычных туфельках, управляться с пышным платьем. Астра была уверена, что у неё спокойный, рассудительный характер, но сейчас она разволновалась — совсем забытое чувство, — покраснела и возбуждённо переглядывалась с попутчиками. И даже Малла вдруг стала растерянной и смущённой.