Выпускники рука об руку вошли в большой зал, окружённый зеркальными стенами. В нём не было света, кроме того, что давали свечи, которых насчитывалось не меньше тысячи. Потолок был расписан под звёздное небо. С левой стороны обустроили сцену, на ней расположился большой оркестр. Дальше стояло несколько столов, ломившихся от еды на любой вкус. Пахло духами, пестрота лиц и нарядов ослепляла, звуки музыки вызывали желание закружиться в танце.
Выпускники возбуждённо перешёптывались:
- Смотри, это кионец, который изобрёл летающих механических птиц!
- Исмур, это Исмур! Он же в одиночку взял столицу Торлигура!
- Азмайо Кийо, с самих восточных островов!
Поприветствовать юных воинов пришли многие важные люди, и они выглядели до того достойно, спокойно, что Астра ещё сильнее разволновалась. Щёки заалели, платье путалось под ногами. Девушка попыталась скрыть охватившее её волнение и принять величественный вид. Она тут же наступила на ногу незнакомцу, отскочила, столкнулась нос к носу с надменной женщиной и поспешно юркнула в толпу.
Напутственные речи, поздравления, бесконечные возвышенные речи о великой цели Норта и роли воинов — всё это Астра пропустила мимо ушей. Она порхала между людьми и подходила то к одной компании, то к другой, слушала их разговоры. Хотелось узнать, что происходило в мире, с которым воины должны были вот-вот познакомиться.
- Вы – гордость Норта! – послышался со сцены громкий голос важного мужчины в чёрном фраке. – Перед вами открыт весь мир, и вскоре он склонится к вашим ногам. Пройдя через снег и зной, боль, потери, смерть, вы приведёте Норт к великому будущему! Под руководством нортийцев возродится великий союз людей, и он одержит решающую победу!
Астра прислушалась: великий союз людей? Ни в одной книге по истории не попадалась эта фраза. Странное выражение. Оно звучало так, словно в мире были не только люди. Девушка присмотрелась к говорившему: кто это?
Перед Астрой стояли двое мужчин. Она услышала, как один испуганно шепнул другому:
- Как бы не сболтнул лишнего. Одно нечаянное слово легко взбудоражит молодые умы. Нам это не нужно.
Второй ответил тише, и Астра не смогла его расслышать.
Наконец, речи закончились, и зазвучала музыка. По залу закружились пары. Астра едва обращала внимание, кто тянул ей руку для танца. Девушка сладко улыбалась и танцевала легко и свободно. Вечер перестал казаться необходимой обязанностью, а будущее уже не лежало на плечах тяжким грузом.
Краем глаза Астра заметила, что к выпускникам по очереди подходил один из учителей школы и вручал конверт. Сердце забилось сильнее, ноги вдруг запутались, она наступила на своего кавалера.