— Как это? — дрогнул голос Дуо, остановившегося на полпути к испытательному стенду, — вы что потеряли образец? — холодно вопросил он.
— Образец скрылся в вентиляции, — сглотнув, сказал исследователь.
— Как оно может существовать без «тела»? Почему не сообщили сразу?
— Мы не знаем почему оно не вернулось в куб, мы думали когда пройдет определенное время оно вернется, — дрожал от страха бледный мужчина, — прошу не отправляйте меня в комнату один, я здесь ни при чем, — упал на колени он.
— Встать, — скомандовал Дуо, — когда произошел инцидент?
— Д..д… два часа назад, мы считали что «Тень» вот-вот вернется, но она не возвращается, возможно погибла где-то в вентиляционных отсеках, они ведь с особыми фильтрами, ей будет крайне сложно пройти наружу.
— Доклад мне на стол, оповестите службу зачистки, о вашем наказании поговорим позже исходя из результатов расследования.
— Господин Дуо я не виноват клянусь!
— Выполняйте приказ, — грозно повысил голос культист, — также подготовьте отчет о том, из каких кусочков был создан образец, особо уточните, вел ли какой-либо из них себя странно до слияния в продвинутую версию.
— Так точно, — кивал ученый, у которого от страха зуб на зуб не попадал, — возможно, это вам поможет, а мне зачтется, но я точно помню один образец первой версии, доставленный нам около двух месяцев назад. Тень в нем согласно данным прошла сто пять актов применения, в последнем из которых ее временный хозяин был убит и она возвратилась.
— Дальше? — заинтересовался Дуо.
— Данный осколок «тьмы» вел себя очень продвинуто для кого-то из первой версии, всего со ста пятью актами применения, мы посчитали это аномалией, но полезной аномалией и включили данный образец в участники слияния четвертой версии «тени».
— Сделайте отдельный отчет по этому случаю.
— Хорошо.
— И пошевеливайтесь!
— Так точно!
* * *
Лес Вечного Тумана. Глубокая ночь.
Нечто неразличимое глазу скользило в густом тумане меж огромных деревьев, волочась по земле, словно израненный зверь истекающий кровью, готовый умереть в любую минуту.
«Свет, луч, сила — роились слова в примитивном разуме «тени», во вспышках памяти которой был отпечатан слепок маленькой девочки с клинком в руках и несокрушимым духом внутри, — найти, взять, приблизиться, служить, жить, измениться, — скачкообразно бурлила умственная деятельность неполноценного существа, в то время как оно преодолевало огромные расстояния».
И вдруг с одного из деревьев на тень напал огромный кот, принявший беглеца за свою очередную добычу. В холке два метра, раскрас серый, туловище плотное, шкура покрыта пушистой шубой. Быстрый, ловкий, изобретательный охотник, с острейшими когтями и мощными челюстями, идеальный убийца Туманного леса, вот только в этот раз его добыча оказалась слишком странной. Стоило коту на нее напасть, как тень сама запрыгнула к нему в открытую пасть, прошмыгнув в желудок и начав распространяться по всему телу. Медленно, клетка за клеткой, захватывая его организм.