— Скучали без нас? — осведомился Алан.
— Разумеется, нет, — отрезал Дин, — Как впрочем, и вы.
Все рассмеялись. Процесс шел своим чередом: необратимый процесс, который нельзя остановить. Они сидели за столом и принимали пищу.
— Предлагаю совершить путешествие к последним городам, — сказал Курт.
— А я хочу в обсерваторию, — это высказалась Сандра.
— Я бы предпочла Зал искусства, — произнесла Шер.
— Сколько людей, столько и мнений, — решил Алан. — Что ж, пусть каждый выбирает сам, но лично я отправляюсь с Куртом.
— Отлично! Вылетаем! — Курт довольно стукнул по столу кулаком.
— Ладно, уговорили, я с вами, — проворчал Дин.
Женщины уставились друг на дружку. Секунды внутренней борьбы.
— Мы отправимся на орбиту.
Огромная, пустынная, мертвая равнина, полностью лишенная растительности, раскинулась перед ними, бесконечное плато, убегавшее на тысячи километров во все четыре стороны света. Казалось, оно покрывало всю планету. Трое мужчин в защитных комбинезонах стояли возле остывающего коптера, в паре километров от них в пыли скорчился город. Алан отметил, что на земле вновь появились тени. Тени будут удлиняться.
Город разлагался здесь миллион лет. Планета старательно уничтожала его дождями, ветрами, жарой и холодом. Временем. Но город боролся с забвением: руины непреклонно возвышались над пустыней. Нет, долго он не выдержит, еще немного, и рассыплется в пыль.
Курт вытащил из грузового отсека небольшой эллипсоид, нажал какую-то кнопку и положил его на песок. Предмет с жужжанием взмыл в воздух и завис где-то на уровне глаз. Бодрый металлический голос заговорил:
— Здравствуйте, люди, я Гид, я знаю все об этом памятнике древней истории. Я буду сопровождать вас в путешествии и не заговорю, пока вы не попросите.
— Пойдем, — махнул рукой Курт.
Гид вел их к городу.
— Как назывался этот город? — спросил Алан.
— По имеющимся в летописях сведениям он назывался Гонконг. Он стоял на берегу океана. Океан давно высох, движения пластов стерли неровности рельефа.
— Сколько в нем жило людей?
— Приблизительно десять миллионов.
— Какова роль городов? — поинтересовался Дин.
— Города аккумулировали материальные ресурсы человечества, были средоточием культуры.
Большинство обитателей Земли почти всю свою жизнь проводили в городах. Самые большие назывались мегаполисами. Некоторые города были столицами государств. Все производство концентрировалось в городах. Города являлись форпостами цивилизации в покорении мира, и много позже, с освоением космоса, не утратили своей решающей роли.
Они допрашивали Гида с возрастающим интересом. Алан шел по стершимся в порошок улицам, представляя себе, как миллион лет назад здесь кипела жизнь, людские реки текли вдоль автострад, поезда с оглушительным воем проносились по эстакадам. Здесь как нигде сильно ощущался дух человеческого присутствия, даже после стольких лет. Алану пришла мысль, что все сделанное ими бессмысленно. Замки из песка, смываемые прибоем времен. Ты в силах изменить мир, плоды твоих трудов будут наполнены значением, конечно, если найдется свидетель, способный их оценить. Они смотрели на пустую сцену, на ветхие декорации без актеров, при виде которых ком подступал к горлу.