– Помочь, говоришь? Пошли.
Из бочки с водой старуха извлекла и вручила мне колун. Старый, много поработавший инструмент: потемневшее отполированное руками топорище, сам колун чуть подернулся ржавчиной, вместо клина вбиты несколько гвоздей.
Эх, поработаем! Вспомним молодость!
Я скинул футболку – она у меня одна и пачкать ее не стоит – выкатил чурку побольше вместо колоды и принялся за дело.
Чем хороша ольха: если она спилена не так давно – а эта спилена недавно – то колется она легко. Чурки звонко разлетались, превращаясь в аккуратные поленья, резко пахнущие свежей древесиной. Отлетали острые щепки, пугая кур. В теньке под сараем чесался Бугай – тот самый песик со слишком большой для него кличкой. Один раз зашла еще какая-то старушка, видимо, соседка или подруга Маграны Карадьевны. Поздоровалась без особого удивления, я поздоровался в ответ, этим наше общение и ограничилось.
Под ольхой пряталось несколько приличных березовых чурок, плотных, суковатых, вот с ними я повозился. Прежде чем взяться, с тайной надеждой поинтересовался у бабушки, нужно ли их колоть: вдруг они для каких хозяйственных надобностей припасены? Увы, увы. Ничего, справился.
Уже наступил вечер, когда я смывал пот и пыль из висящего на заборе рукомойника, с удовольствием оглядывая ровную пирамиду наколотых дров. Ай да я, ай да молодец!
– Держи, Ерик, – из-за спины появилась рука с вафельным полотенцем, сероватым и жестким как наждачка. Таким, наверное, и вправду бриться можно. Вместе с кожей. Я вытерся докрасна и надел футболку:
– Спасибо, Маграна Карадьевна.
– Да ладно, называй уж как все: бабушка Мара[11].
Я чуть не подавился.
– Пойдем уж, покормлю, беспризорник.
Мы вошли в дом. Короткий коридор, упиравшийся в массивный деревянный шкаф. Справа – проем в комнату, закрытый занавеской, слева, тоже за занавеской – кухня.
– Присаживайся.
Я опустился на скрипнувший табурет и огляделся по сторонам. Высоко под потолком – черная тарелка динамика радиосети, прикреплена кнопками пожелтевшая фотография. Солдат, в гимнастерке с "разговорами"[12] и буденовке, и рядом с ним – женщина, в которой явственно угадывается бабушка Мара в молодости. В кожаной куртке, с револьвером и не пропавшей с годами суровостью во взгляде. Вот это я влип. Хорошо, если она просто воевала, а если служила в местном аналоге ЧК?
Щелкнул выключатель, загорелась лампочка, болтавшаяся на проводе под потолком (кстати, тут же оказалось, что солдат с фото – не в буденовке, а в шлеме, похожем на пикельхельм[13], только с огромной звездой). На стол приземлилась засаленная и местами обугленная доска, а на нее – сковорода с жареной картошкой, из которой торчала алюминиевая вилка.