Первая половина претендентов миновала, и церемониймейстер объявил перерыв на танцы. Гости вновь оживились. Веселье было в самом разгаре. Для меня же началось первое испытание — принцессе в моем лице предстояло подарить танец каждому из участников турнира.
Очередность определял распорядитель, однако я ничуть не удивилась, что моим первым партнером стал Лучезарный. Ведь, генерал, насколько я знала, на дух не переносил балы. Я даже не уверена, умел ли он танцевать. Боюсь, если бы бал открывала наша с ним пара, это был бы полный провал.
Но в случае с Лучезарным, все прошло блестяще. Высокородный прекрасно двигался. Он вел уверенно и плавно, грациозно выполняя все фигуры.
— Вы прекрасно танцуете, ваше высочество, — в свою очередь наградил комплиментом Парис. — Я безмерно счастлив, что удостоился чести открывать этот вечер танцем с вами.
— Мне тоже очень приятно, — вежливо улыбнулась я.
— Ваше высочество, простите за нескромный вопрос, но... Вам не понравился мой подарок?
Неожиданный вопрос Париса едва не заставил меня пропустить поворот. Мы кружились по залу, под прицелом взглядов придворных и гостей Солнечного дворца и от осознания, что наши наряды каким-то непостижимым образом стали парными, хотелось выть от досады. Камзол Париса Лучезарного, сменивший золоченые доспехи, оказался такого же оттенка, что и мое платье, словно это было задумано заранее
Никак одна из фрейлин проболталась! Обязательно выясню, у кого настолько длинный язычок.
— Ваше высочество... — напомнил о себе Парис.
— Подарок? — Недоуменно нахмурилась я, отчего нэйар заметно занервничал.
— Брошь-цветок. Она должна была лежать на дне коробки с бабочками. Вы ее не заметили?
— Мужчина вопросительно посмотрел на меня.
В его взгляде было столько искренней досады, что будь я помладше и наивнее, обязательно купилась бы. К несчастью для Париса, я знала, что он на всех девушек так смотрит.
— Скорее не запомнила. Эксклюзивность подарка помогает ему запасть в сердце, а доступное многим не вызывает отклика.
Намек на золотые цветы, разбросанные по всему парку, заставил Париса отчетливо покраснеть.
— Ваша брошь была уникальна. Я сотворил ее собственными руками, — обиженно произнес он.
— Вы несомненно очень талантливый мастер. И прекрасный партнер. — Музыка закончилась, и я отступила на шаг. — Благодарю за танец. Надеюсь, удача и боги будут на вашей стороне во время состязаний.
— Ваше высочество, я посвящу свои поединки вам! Я все сделаю ради победы. Вы еще увидите.
Воодушевленный Парис весь путь до тронного возвышения рассказывал, как он намерен прославлять мою красоту и безупречность во время Королевского турнира. Я даже подумала, а не приглушить ли магией его льстивые речи. Но сочла, что принцессе так поступать не полагается, так что стойко дослушала все до конца. И лишь когда Парис с поклоном удалился, позволила себе облегченно выдохнуть.