— А там что? — спросила она, как можно непринуждённее.
— Остров Серой Хмари.
— Какой Хмари? — переспросила она, вглядываясь в полоску суши. Ничего похожего на жильё на берегу не наблюдалось.
— Серой. Это что-то вроде проказы, только инкубационный период короче.
Мире сразу расхотелось туда плыть.
— И что там все больные?
— Сейчас уже нет, эпидемия закончилась, но название к острову прицепилось.
— И кто там теперь живёт?
— В основном изгнанные. И есть немного выживших после эпидемии.
— За что изгнанные?
— Так, за разное, — уклончиво ответил он.
«Заразное», — мысленно повторила Мира и вдруг поймала себя на том, что всерьёз обсуждает с лодочником его глюк. Ведь Серая Хмарь такой же бред, как Азар с его Элсаром и Сухими!
Она и тряхнула головой, отгоняя наваждение.
Между тем, они подплывали всё ближе, и стало видно, что на острове их встречают люди.
Их было человек сорок — взрослые и дети. Все, как один, угрюмые, плосколицые, с редкими сальными волосами, одетые в серые балахоны, похожие на картофельные мешки с прорезями для головы и рук. Один из детей, пацан лет пяти, увлеченно сосал большую желтоватую кость. Никто не рванулся им навстречу, не выразил радости.
— Когда пристанем, из лодки не выходи, — сказал лодочник.
— Угу, — буркнула Мира.
Под днищем заскрипела галька. Спутник выпрыгнул и вытянул нос лодки на берег. От компании в картофельных мешках отделился мужчина с всклокоченными, рыжими как у клоуна волосами. Сказав что-то остальным, он приблизился к лодке странной походкой: будто кто-то невидимый толкал его в спину. Половина лица рыжего была точно присыпана пеплом, губы выворочены. «Вот как она выглядит, их серая хмарь», — подумала Мира.
Она чувствовала исходящую от толпы угрозу. Все, как один, почему-то смотрели только на неё с выражением не предвещающим ничего хорошего. Искать у них спасения от лодочника расхотелось окончательно.
— Вам обязательно сюда? — спросила она у лодочника.
— Обязательно, — бросил он через плечо и, прихватив весло, направился к толпе.
Рыжий приблизился, на лице была написана мрачная решимость, рот нервически дёргался. Совсем не смешной клоун. Мира подтянула к себе весло. Уверенности, что сможет им ударить, не было, но всё же так надёжнее.
— Вода — жизнь! — торжественно произнёс рыжий, встав напротив лодочника.
— Вода — жизнь, — небрежно повторил тот.
— Привёз? — спросил рыжий и покосился на Миру. Она сильнее сжала весло.
— Сначала расчёт.
— Расчёт само собой. Но я хотел с тобой ещё кое-что обсудить.
— Что?
Рыжий покосился на своих:
— Давай отойдём, — он хотел взять лодочника за рукав, но тот брезгливо отстранил его руку.