- Вынести ведро. Умыть. Приготовить. Я буду с ним говорить.
Симпатичная, хотя и простоватая женщина лет двадцати пяти - двадцати семи растерянно комкала носовой платок, отделанный по кромке тонким кружевом. Две короткие клепсидры назад жизнь была прекрасна и добра к ней.
Она вышла из небольшого домика на улице Чайных Роз, где снимала два этажа - и направилась в центр, чтобы в галантерейной лавке поскорее потратить огромные, по ее меркам, деньги. Тратить их нужно было как можно скорее, пока капризная судьба не опомнилась и не отобрала неожиданное богатство. Рокси отлично понимала, что не имеет на эти монеты никаких прав... тем более, им следовало "приделать ноги". Деньги отберут обязательно, а вот шляпки, перчатки, ленты, шпильки для волос - это добро вполне могут оставить бедной женщине. Надо же ей как-то зарабатывать на жизнь!
Но добраться до вожделенной лавки она не успела. На улице Жестянщиков ее обогнала карета, запряженная пегой парой. Карета ехала не быстро и Рокси не насторожилась, просто посторонилась, давая ей больше места.
Все произошло мгновенно. Открылась дверца, на ходу из кареты выскочил симпатичный толстяк и со словами: "А вот и вы, дорогая!" - уверенно подхватил ее под локоть. Рокси не успела ни испугаться, ни закричать. И улица, как назло, была пустынна. Карета притормозила, ее в четыре руки втянули внутрь, дверца захлопнулась, занавеска задернулась... все! Была Рокси - и нет ее.
Кричать бесполезно - воздушный кляп мгновенно закрыл ей рот. Женщина только глазами хлопнула.
Через некоторое время невидимые путы, сжимающие ее, ослабли, а кляп исчез. Ну а толку! Это ведь маги! Как убрали, так и снова наколдуют. Поэтому, вместо того, чтобы истошно орать и молотить руками и ногами, Рокси угрюмо спросила:
- Ночные братья?
- Поднимай выше, красотка, - хохотнул тот самый толстяк, - Секретная служба Императора.
А она и не знала, что такая имеется...
- Что вам от меня нужно?
Ответ обескуражил:
- Для начала - позвольте кошелек.
- Император не платит?
Не отвечая, толстяк снял с ее пояса кошель, высыпал на ладонь горсть монет и выбрал одну, тяжелую, крупного номинала но, как будто, незнакомую. Рокси таких денег никогда не видела. Монета не была имперским золотым эром - те она хотя бы держала в руках. Ничем не напоминала деньги Фиоля. Старинные картаэльские хэли давно официально изъяли из обращения, но, поскольку чеканили их из полновесного золота, никого это не смущало - хэли все еще ходили и охотно принимались торговцами и менялами... вот только это была не хэли. А что?