Исса знала. Она сама не так давно поддерживала Великую под правую руку, хоть и являлась Матерью всего лишь небольшого младшего дома.
Знала, а потому быстро попятилась к выходу, сохраняя все то же тщательно выпестованное спокойствие, отличающееся от равнодушия льда небольшими, зачастую незаметными взгляду нюансами. Верховная чуяла их, как хорошая гончая добычу, так что Исса при общении с Великой выстраивала свой образ особо тщательно и следовала ему в малейших мелочах — лишь бы не дать никакого повода.
Скользя по коридорам к оставленному в загоне быстроходному тьярну, Исса никак не могла решить — повезло ей или нет. Или было бы лучше, чтобы королева даровала быструю, милосердную смерть.
Все решится завтра на рассвете…
* * *
Старое, искореженное дерево с высохшей кроной совершенно не давало укрытия от капели дождя, но в вылезших из земли толстых корнях можно было схорониться от более страшного, чем какой-то дождь — от живых, разумных существ. Можно было без опаски сидеть, продыхивая боль, стискивая зубы, пережидать очередную вспышку, и сторожко вглядываться в туман, умудряющийся обманывать и слух, и зрение.
Исса встрепенулась на очередной слабый всплеск: помощь или очередное чудовище, в изобилии обитавшие в этом проклятом месте, пропитанном миазмами гниения и сладким запахом дурманных трав? Или те, кто окончательно прервут ее жизнь?
Еще всплеск. Скрип — словно весло в уключине лодки. Исса сжалась и прикусила губу до крови, лишь бы не застонать. Люди. Только у них может быть такое допотопное старье. Люди ее не пощадят. Будь это обычные крестьяне или ремесленники, испугались бы Темной госпожи. Но в болотах Рея могут быть только охотники. За артефактами или зверьем — неважно. Ни те, ни другие не оставляют свидетелей, особенно из старших рас, какими бы слабыми они теперь не стали. Людские артефакторы давно уже стали на один уровень с магами фэйри, и их изделия могли противостоять большинству заклинаний нелюдей.
Говорят, до Раскола, даже самый талантливый человечек оставался червем под подошвой самого слабого фэйри. Говорят. Но Исса родилась намного позже и былое величие ее не интересовало, только реальность. А реальность была такова, что она не только ранена и не может колдовать, но вскорости станет добычей увешанных защитами и весьма искусными в боях охотников. Шевелиться нельзя, не зря же они натасканы на поиск. Сопротивляться — нет сил. Сдаться — невозможно. Ситуация даже не патовая, заведомо проигрышная.
Исса не привыкла проигрывать. Однако всегда наступает такой момент, когда приходится встречать смерть с открытым лицом. К некоторым она приходит в бою. К иным — в постели. К ней же придет на крохотном островке посреди грязно-зеленого болота, где Исса очутилась в попытке избежать смерти. Не удалось.